Una vez completadas varias misiones en la Estación de Investigación del Desierto de Marte (Mars Desert Research Station), una estudiante graduada de New Vista pone rumbo a su próxima aventura

Riley Nuttycombe, una estudiante de último año de New Vista, se siente aliviada de haber terminado la escuela preparatoria, después de un año de trabajar en su proyecto culminante de último año. Pero no porque esté cansada de aprender, sino porque está preparada para el próximo reto.

"Definitivamente me siento un poco aliviada de haber terminado", dijo Nuttycombe, mientras se prepara para mudarse a Finlandia después de graduarse a través de un programa colegial de estudios en el extranjero. Comenzará a vivir en Finlandia este mes de agosto, país que, según dijo, la atrajo gracias a su sistema escolar único, que le recuerda al entorno de aprendizaje original de New Vista.

"Me uní a New Vista en el 10.º grado después de haber sido educada en casa anteriormente. Elegimos New Vista porque su modelo es mucho más parecido al de la educación en casa, que también es similar al sistema escolar finlandés." Que implica un enfoque más flexible de lo académico, con más autonomía del estudiante y enseñanza personalizada.

Nuttycombe se matriculó en New Vista tras los años de aprendizaje en línea de Covid, buscando un nuevo grupo social y una experiencia escolar en un edificio antes de ir a la universidad.

Lo que no esperaba era que su estancia allí culminaría con un proyecto de fin de carrera sobre diseño de trajes espaciales y múltiples visitas a la Mars Desert Research Station (MDRS) de Utah, el segundo de los cuatro hábitats simulados de Marte en el mundo, construido y gestionado por la Mars Society.

Una nueva frontera

"Una amiga de mi madre se topó con este programa para que estudiantes de escuela preparatoria participaran en una misión en la MDRS, se lo envió a mi madre y le dijo: "tu hija está interesada en el espacio, ¿quizá le gustaría esto?", cuenta Nuttycombe. "No tenía ni idea de lo que era, pero lo solicité de todos modos".

La oportunidad fue para un programa patrocinado por la NASA llamado Spaceward Bound, donde los estudiantes fueron seleccionados entre unos 200 solicitantes para visitar la MDRS como parte de la primera tripulación de la escuela preparatoria del programa en 2022.

El interés de Nuttycombe por el espacio comenzó a una edad muy temprana.

"Apenas tenía edad para hablar cuando mis padres me llevaron a ver a un astronauta que hablaba en el campus de la CU, y le dije que deberíamos construir rascacielos en la Luna porque había menos gravedad", se ríe.  Incluso recuerda el nombre del astronauta que vio, Benjamin Alvin Drew, que participó en dos vuelos espaciales y caminatas espaciales a principios de la década de 2000.

Su interés se reavivó en la escuela secundaria tras ver la serie de ciencia ficción Star Trek.

Cuando se le preguntó qué la había llevado a presentarse a un programa que otros podrían haber considerado intimidatorio, respondió: "el miedo al rechazo nunca me ha frenado; lo único que exigía la solicitud eran tres cartas, una del estudiante (yo), otra de uno de los padres y otra de un maestro, y enviarla".

Recibió la noticia de que había sido seleccionada para el programa, y descubrió que sus compañeros estudiantes compartían el interés por el espacio, pero contaban con una amplia gama de otros antecedentes únicos para aportar diferentes perspectivas a la experiencia y compartir con toda la tripulación.

"Todos éramos de lugares muy diferentes: Estados Unidos, una persona de Hungría, nuestro comandante Sergi de Ucrania, y otras personas de todo el mundo en la tripulación, todos teníamos puntos de vista muy diferentes, experiencias vitales muy diferentes", compartió Nuttycombe. "Sólo nos conocimos por zoom antes de la misión, y luego in situ vivimos en un apartamento diminuto para reproducir la sensación de una misión espacial real, encerrados juntos en espacios reducidos".

Dice que la simulación de la MDRS fue muy realista en muchos sentidos. "Si usas un poco la imaginación, cobra vida: el paisaje, la estación, la gente, todos nos lo tomamos en serio y nos divertimos todo lo que pudimos".

"En la primera misión ninguno de nosotros tenía proyectos, sólo aprendimos sobre la estación, las simulaciones analógicas y la composición de la tripulación, cómo se formaría una tripulación para ir a Marte, qué tipo de personas, qué tipo de exámenes serían necesarios y las funciones individuales de la tripulación. Yo era el oficial del traje espacial".

En busca de soluciones para trajes espaciales

Fue esta primera misión la que le ayudó a identificar un problema de primera mano. Los cascos de los trajes espaciales que ella y la tripulación llevaban in situ eran incómodos y difíciles de manejar.

Cuando la invitaron a volver para una segunda misión, esta vez les pidieron que crearan propuestas de proyectos y los llevaran a la estación. Sabía cuál era su objetivo: crear y personalizar un casco espacial que se ajustara mejor y funcionara mejor. 

Nuttycombe empezó modificando una máscara de buceo y acoplándole un ventilador con una mochila para el oxígeno. Después probó a utilizar arcilla expandida para mejorar el ajuste, pero descubrió que el material de la esterilla de yoga era un sustituto mejor. Con algunas modificaciones adicionales de una impresora 3D y una caja eléctrica para alimentar el ventilador, su prototipo estaba en marcha.

Desafortunadamente, la segunda misión para probar el diseño de su casco en la MDRS en 2023 fue cancelada, pero tuvo una segunda oportunidad de visitar y probar su diseño esta primavera, También pudo realizar pruebas con otros educadores y amigos locales en Marshall Mesa. 

Las pruebas realizadas hasta la fecha demuestran que el nuevo diseño de casco de Nuttycombe es más cómodo para el usuario y permite un mayor recuento de oxígeno en sangre, dos mejoras importantes para los astronautas.

Su trabajo en el proyecto también está sirviendo como su proyecto de culminación de la escuela preparatoria en New Vista, que requiere evidencia de aprendizaje, 120 horas de trabajo completado, reuniones con mentores y una reflexión escrita. Presentó su proyecto final a los miembros del personal y a sus compañeros de clase el día de la exposición de los estudiantes de último grado, en mayo.

En cuanto al futuro de su proyecto, Nuttycombe afirma: "He recibido muchos comentarios y seguiré trabajando y actualizando el diseño, pero ahora estará en suspenso hasta que vuelva de Finlandia. Mi esperanza es diseñar un traje espacial completo con el tiempo".

Dice que le encantaría tener la oportunidad de ir al espacio en el futuro, pero que se imagina sobre todo apoyando la ingeniería y la tecnología en la exploración espacial.

"En un mundo perfecto, después de Finlandia podría volver aquí y me encantaría dirigir más tripulaciones de escuelas preparatorias en ese lugar", dice Nuttycombe. "Pedir financiación, solicitar una misión, reunir más tripulaciones de escuelas preparatorias y mandar, para que otras personas puedan tener también esa experiencia, ya que por ahora no hay más tripulaciones de escuelas preparatorias previstas".

Vea su reportaje en CBS Colorado: Un estudiante de último curso de una escuela preparatoria de Colorado trabaja para mejorar los diseños de trajes espaciales

Su principal enseñanza es que "todo es posible". 

Cuando se le preguntó qué compartiría con otros estudiantes del BVSD acerca de su experiencia, dijo: "no tienes que ser alguien importante para hacer cosas geniales y lograr cosas, no necesitas un título de lujo para contribuir a algo, sólo ve por ello".

Reflexiones sobre New Vista

Al terminar su estancia en la Escuela Preparatoria New Vista, dice que lo que más echará de menos será a sus maestros, "todos son increíbles y me apoyan mucho y enseñan cosas muy interesantes, son divertidos".

Concretamente, su asesor y maestro de ciencias de New Vista, Dustin Bailey, fue un gran apoyo durante su etapa en la escuela preparatoria.

"Me ha animado mucho y me ha apoyado en la escuela, con todo mi panel de culminación del último grado y mis proyectos de culminación. Es muy simpático y divertido, enseña habilidades útiles que no se suelen enseñar en la escuela y es nuestro entrenador de ultimate frisbee", dice Nuttycombe. 

Ha jugado a ultimate frisbee los tres años en New Vista, siendo éste el primer año en que la escuela ha tenido un equipo femenino individual en lugar de mixto, del que es co-capitana. 

Los pasillos de New Vista seguramente echarán de menos la influencia y la confianza de Nuttycombe el año que viene, pero su ejemplo de lo que puede ocurrir cuando "vas a por todas" seguirá sentando las bases para los futuros estudiantes de la escuela.