Special Education Advisory Committee helps all kids belong to BVSD

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The Special Education Advisory Committee (SEAC) advises departments and the Board of Education on ways to help enhance the quality of education for children with disabilities. Their vision is that all learners are respected and challenged with high expectations, their needs are met and student aspirations for success are fulfilled. 

Each year a new committee is formed (via an application process) with volunteer parents, teachers and community partners. This year a student is also serving on the committee. 

“We are there to make life better for all students that have an IEP - to make their school experience better and to make their outcomes stronger,” said Anna Stewart, Parent, School and Community Liaison for Special Education and SEAC Coordinator. “That’s what we advocate for. But how we do that is through advisory tools. By making clear recommendations and working on what can be done in a year. They’re not the ones to do the work. They are the ones to give the recommendations.”

Stewart strives for the committee to be as representational to the district as possible. Members must represent all school levels, as well as those in the transitions program for graduating students entering early adulthood. 

The committee usually meets four times a year, but were able to meet five times this year due to the ease of online meetings. They work together as one group and break into subcommittees to work on specific recommendations. 

This year they have three subcommittees working in three different areas: creating more social opportunities/inclusion, particularly for students with moderate to severe support needs; increasing communication with staff and families; and School Resource Officer and discipline recommendations from the perspective of students with a disability.

“Sometimes we advise on special education and sometimes it’s on general education,” added Stewart. “When we do our advisory work, I follow the impulses that are in the room. People do better if they are doing something they care about rather than being told they need to advise on this topic.”

As an official advisory committee for BVSD, one thing is clear in the guidance from the Colorado Department of Education, the SEAC is not a time to discuss individual student concerns. The committee’s mantra is that they are making recommendations for all students collectively across the district. 

“You have parents who are brand new to the IEP world, parents who have been doing it for a lot of years, parents who have kids with very significant issues, you have kids with mental health issues, ADHD and learning disabilities, and they all have different needs,” said Stewart. “They are all under an IEP, but not living the same life. And that’s one of the hidden benefits of SEAC is that parents get to hear and learn what it’s like to have a child that’s different from the one they have. They get to understand that everyone might have struggles and how do we make it better for all the kids and not just ‘my’ kid. Children are at the center of it. If it’s about parents’ needs, then we’re not doing it right. It has to be a benefit for the children.” 

Special Education Executive Director Dennis Rastatter does not lead or direct the work. He allows the advisory committee to come up with their own areas to advise. 

“Dennis’ job with SEAC is a unique role,'' added Stewart. “He attends the first meeting, but is not in attendance again until we have something to advise upon. His job is to make sure when he and I talk that there is somewhere for that advisory work to go. His job is to help clear a channel so it lands somewhere and to make sure we advise and have somewhere to be heard and listened to.” 

The SEAC can bring a valuable point of view to most discussions regarding students throughout the district, not just specific SPED issues. They offer their knowledge and experience to any committee or group. 

“We’ve talked about how to improve Extended School Year Programming, they wanted some input from SEAC on that,” said Stewart. “We’ve participated in some curriculum reviews around literacy. We’ve previously been asked to participate in hiring committees. We’ve helped with the design of the transition center - making sure it’s wheelchair friendly, checking heights of desks. We helped with the Working Advisory Group when the pandemic started. We’re really happy to participate in all those ways.”

According to Stewart, BVSD is the number one SEAC in the state that focuses on advisory work. She says not many districts have a SEAC and BVSD’s works well because it is run by an employee who also happens to be a parent of children with disabilities who went through BVSD. She also expresses the importance of the committee. 

“Thirty years of research says that having kids, even with the most significant needs, in the classroom learning besides their non-disabled peers is the best outcome for everyone,” added Stewart. “The data is there. We are just not quite there. But we’re working on it and SEAC does our little part.”

Committee members serve a one-year term. The goal is to advise on what areas need improvement for that current year. Applications for new committee members are available in April. Non-SEAC members can also participate with the subcommittees throughout the year to bring in their expertise as needed. Learn more about SEAC.  

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El Comité Asesor ayuda a todos los niños a pertenecer al BVSD

El Comité Asesor de Educación Especial (SEAC, por sus siglas en inglés) asesora a los departamentos y al Consejo de Educación sobre las formas de ayudar a mejorar la calidad de la educación para los niños con discapacidades. Su visión es que todos los estudiantes sean respetados y desafiados con altas expectativas, que se satisfagan sus necesidades y se cumplan las aspiraciones de éxito de los estudiantes.

Cada año se forma un nuevo comité (a través de un proceso de solicitud) con padres voluntarios, maestros y socios comunitarios. Este año, un estudiante también está sirviendo en el comité.

“Estamos allí para mejorar la vida de todos los estudiantes que tienen un IEP, para mejorar su experiencia escolar y hacer que sus resultados sean más fuertes”, dijo Anna Stewart, enlace de educación especial entre padres, escuelas y la comunidad y coordinadora de SEAC. “Eso es lo que defendemos. Pero lo hacemos a través de herramientas de asesoramiento. Haciendo recomendaciones claras y trabajando en lo que se puede hacer en un año. Ellos no son los que hacen el trabajo. Ellos son los que dan las recomendaciones ”.

Stewart se esfuerza por que el comité sea lo más representativo posible para el distrito. Los miembros deben representar todos los niveles escolares, así como aquellos en el programa de transición para los estudiantes graduados que ingresan a la edad adulta temprana.

El comité generalmente se reúne cuatro veces al año, pero pudo reunirse cinco veces este año debido a la facilidad de las reuniones en línea. Trabajan juntos en grupo y se dividen en subcomités para trabajar en recomendaciones específicas.

Este año tienen tres subcomités que trabajan en tres áreas diferentes: crear más oportunidades e inclusión social, particularmente para estudiantes con necesidades moderadas a severas de apoyo; aumentar la comunicación con el personal y las familias; y los oficiales de seguridad escolar y las recomendaciones de disciplina desde la perspectiva de los estudiantes con una discapacidad.

"A veces asesoramos sobre educación especial y, a veces, sobre educación general", agregó Stewart. “Cuando hacemos nuestro trabajo de asesoría, sigo los impulsos que hay en la sala. A las personas les va mejor si están haciendo algo que les importa en lugar de que se les diga que necesitan asesorar sobre este tema ".

Como comité asesor oficial del BVSD, una cosa está clara en la guía del Departamento de Educación de Colorado, el SEAC no es el momento para discutir las preocupaciones individuales de los estudiantes. El mantra del comité es que están haciendo recomendaciones para todos los estudiantes colectivamente en todo el distrito.

“Tienes padres que son nuevos en el mundo del IEP, padres que lo han estado haciendo durante muchos años, padres que tienen hijos con problemas significativos, tienes niños con problemas de salud mental, ADHD y discapacidades de aprendizaje, y todos tienen diferentes necesidades ”, dijo Stewart. “Todos están bajo un IEP, pero no viven la misma vida. Y ese es uno de los beneficios ocultos de SEAC, es que los padres pueden escuchar y aprender cómo es tener un hijo diferente al que tienen. Llegan a entender que todos pueden tener dificultades y cómo podemos mejorarlo para todos los niños y no solo para ‘mi’ hijo. Los niños están en el centro de todo esto. Si se trata de las necesidades de los padres, entonces no lo estamos haciendo bien. Tiene que ser un beneficio para los niños ”.

El director ejecutivo de Educación Especial, Dennis Rastatter, no lidera ni dirige el trabajo. Él permite que el comité asesor cree sus propias áreas para asesorar.

"El trabajo de Dennis con SEAC es un rol único", agregó Stewart. “Asiste a la primera reunión, pero no volverá a asistir hasta que tengamos algo sobre lo que aconsejar. Su trabajo es asegurarse, cuando él y yo hablemos, de que haya un lugar al que pueda ir ese trabajo de asesoramiento. Su trabajo es ayudar a despejar un canal para que esto llegue a algún lugar y asegurarse de que asesoramos y tengamos un lugar para ser oídos y escuchados".

El SEAC puede aportar un punto de vista valioso a la mayoría de las discusiones sobre los estudiantes en todo el distrito, no solo a cuestiones específicas de SPED (educación especial). Ofrecen sus conocimientos y experiencia a cualquier comité o grupo.

“Hemos hablado sobre cómo mejorar la programación del año escolar extendido, ellos querían algún aporte de SEAC al respecto”, dijo Stewart. “Hemos participado en algunas revisiones de planes de estudios en torno a la lectoescritura. Anteriormente se nos pidió que participáramos en comités de contratación. Hemos ayudado con el diseño del centro de transición, asegurándonos de que sea apto para sillas de ruedas, comprobando la altura de los escritorios. Ayudamos con el grupo asesor de trabajo cuando comenzó la pandemia. Estamos muy contentos de participar de todas esas formas ".

Según Stewart, el BVSD es el SEAC número uno en el estado que se enfoca en el trabajo de asesoría. Ella dice que no muchos distritos tienen un SEAC y el del BVSD funciona bien porque está dirigido por un empleado que también es padre de niños con discapacidades que pasaron por el BVSD. También expresa la importancia del comité.

"Treinta años de investigación dicen que tener niños, incluso con las necesidades más importantes, en el aula aprendiendo al lado de sus compañeros sin discapacidades es el mejor resultado para todos", agregó Stewart. “Los datos están ahí. Simplemente no estamos del todo ahí. Pero estamos trabajando en ello y SEAC hace nuestra pequeña parte ".

Los miembros del comité sirven por un período de un año. El objetivo es asesorar sobre qué áreas necesitan mejoras para el año en curso. Las solicitudes para nuevos miembros del comité están disponibles en abril. Los miembros que no pertenecen al SEAC también pueden participar con los subcomités durante todo el año para aportar su experiencia según sea necesario. Obtenga más información sobre SEAC.