BVSD welcomes Afghan refugees with open arms

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When fourth-grader Abibullah Nabizada arrived at Columbine Elementary School last fall, he got an extra special welcome. 

Nabizada* and his family were among thousands of Afghan refugee families relocated to Boulder County from various military camps across the country. The hurried evacuation began in August 2021 after the Taliban seized back control of the country.

“He was grace under fire. He was totally such a sweetie pie and quickly made a lot of friends,” said Bianca Gallegos, Ed. D, principal of Columbine Elementary, a bilingual school in Boulder County School District. “He quickly felt like he was part of the Columbine community.”

Nabizada arrived at the Boulder school Dec. 1, staying until mid-February when he and his family relocated to Thornton to join the city’s larger Afghan population for the additional support it could offer. 

School staff welcomed Nabizada before his first day to show him the building and introduce him to his teachers and the staff during his intake meeting (something that’s done for all new students district-wide). He visited the library and took a trip to the cafeteria, where he got the assurance he could continue his regular diet, and was gifted with school hoodies and swag “to have a sense of being part of the school,” Gallegos said. 

To help with the welcome, Columbine students learned to say “welcome” and “thank you” in Nabizada’s language. Nabizada, like many of the school’s visiting students, is multilingual. He already speaks three languages and began learning English and Spanish at his new school. 

“We talked a lot about how smiling and laughter are a universal language. You don’t have to speak the same language in order to make someone feel welcome and be friends with someone,” Gallegos said. 

Nabizada is among 21 Afghan refugees enrolled at eight schools in Boulder Valley School District. Two more students arrived the last week of February, one at Centaurus High School and a second at Angevine Middle School. The students started arriving in the district Nov. 1, 2021. 

“It’s our job as public schools to welcome everyone with open arms regardless of their backgrounds, their languages, their circumstances, their previous schooling. It’s our job to meet the needs of the students, not vice versa,” said Samara Williams, principal at Emerald Elementary in Broomfield, which has five Afghan refugee students enrolled with two pending for the preschool. “We love to learn about other people’s languages, cultures and beliefs.”

Lutheran Family Services has been instrumental in getting the Afghan refugees enrolled in Emerald and the other schools in the district after they’d been relocated to Boulder County from military bases in Virginia, Texas, Wisconsin and New Jersey. Also assisting with the enrollment are the Boulder Afghan Task Force and the Broomfield Afghan Evacuee Task Force, informal volunteer groups that help the refugees resettle in Northern Colorado, find shelter and get the necessary documentation they need as citizens, plus meet their other needs.

“It’s such an opportunity to live our values,” said Meghan McCracken, itinerant teacher coach of culturally and linguistically diverse education (CLDE), referring to the name of the district’s strategic plan, All Together For All Students. “This is it, everyone coming together not just to support students but their families.”

One of the refugee students at Emerald Elementary is in the fifth grade, Shahdukht Baheej. She had been in a coma following shrapnel injuries from a bombing in Afghanistan—her classmates are in awe of her “resilience,” Williams said. 

Baheej immediately joined Girl Scouts in mid-January, and Williams purchased cookies from her—something she likes to do with all of her students, she said. 

Williams and the school welcomed Baheej in other ways, doing similar things that Columbine does during its intake process. The staff reviewed late starts, snow and spirit days, Friday folders, the absence policy and what to do during safety drills, as well as the words of the Pledge of Allegiance, which is optional. Baheej’s family said they would learn every word, since it’s an American tradition, Williams said. 

Baheej’s family and a second family with two students in the school are in the process of getting affordable housing within walking distance of the school grounds. They are protected under the McKinney-Vento Homeless Assistance Act of 1987, where shelter and transportation is provided for students that are homeless or are in insecure housing situations.

“I consider it to be an honor we get to be a landing place for these families,” Williams said.

Centaurus and Boulder high schools house a newcomer program for high school students new to the country and who are multilingual learners acquiring English. The students living in eastern Boulder County attend Centaurus and students in Boulder attend Boulder High School, regardless of where their neighborhood schools are located. The idea is to systemize the process for students coming from outside the U.S. and employ best practices to give those students a warm welcome.

Staff work together to identify the students’ level of English and introduce them to their new school through the intake meeting. Staff identify the student’s interests, give a tour of the school, do a walk-through of the student’s class schedule, explain the grading system, and identify any transportation or other needs.

“We’re helping them from day one feel like they’re welcome somewhere,” said Danielle Morris-Hesse, newcomer and CLDE teacher at Centaurus High School. “(We do) what’s necessary to make them feel welcome in such a new and scary place.”

Centaurus enrolled two Afghan refugees, both in the 12th grade. One of the students missed several years of schooling because of the traumas he faced.

“He’s learning good school habits,” Morris-Hesse said. “He’s really being resilient and making friends.”

The second student already had learned some English and had several years of schooling by the time she arrived at Centaurus.

“She’s incredibly driven and motivated,” Morris-Hesse said, explaining that the student requested taking U.S. government and coding classes. “She hit the ground running. She’s already started her first week and rarely uses translators at all.”

The school uses Google Translate for students needing to translate their learning materials. Students also can assess interpretation services to work with high-quality interpreters in person, on the phone and by appointment, as well as for the intake meetings and their first day of school.

“That allows teachers to learn more about students initially through the support of an interpreter,” McCracken said. 

The schools welcome the students in other ways including assigning a peer buddy, inquiring about the student’s interests and backgrounds, and providing important contact information, information about sports and clubs, and resources for mental health services.

“I’ve seen a huge amount of gratitude and appreciation and also a feeling of peace,” Williams said. “We’ve had a lot of gratitude from families. The kids are really thriving. My students have done a great job of being very welcoming, the teachers, too.”

* Abibullah Nabizada’s first name has been changed for this article for privacy reasons.

 

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El BVSD recibe a refugiados afganos con los brazos abiertos

Cuando Abibullah Nabizada, alumno de cuarto grado, llegó a la Escuela Primaria Columbine el otoño pasado, tuvo una bienvenida muy especial.

Nabizada* y su familia fueron una de las miles de familias de refugiados afganos reubicados en el condado de Boulder desde varios campos militares de todo el país. La precipitada evacuación comenzó en agosto de 2021, después de que los talibanes recuperaran el control del país.

"Él navegaba con calma la situación difícil por la que acababa de pasar. Era un encanto total y rápidamente hizo muchos amigos", dijo Bianca Gallegos, Ed. D, directora de la Primaria Columbine, una escuela bilingüe del Distrito Escolar del Condado de Boulder. "Rápidamente se sintió parte de la comunidad de Columbine".

Nabizada llegó a la escuela de Boulder el 1 de diciembre y se quedó hasta mediados de febrero, cuando él y su familia se trasladaron a Thornton para unirse a la mayor población afgana de la ciudad y poder contar con más apoyo.

El personal de la escuela recibió a Nabizada antes de su primer día para mostrarle el edificio y presentarle a sus maestros y al personal durante su reunión de admisión (algo que se hace con todos los nuevos alumnos en todo el distrito). Visitó la biblioteca y se dio una vuelta por la cafetería, donde le aseguraron que podía seguir con su dieta habitual, y le regalaron sudaderas y artículos escolares "para que tuviera la sensación de formar parte del colegio", dijo Gallegos.

Para ayudar con la bienvenida, los alumnos de Columbine aprendieron a decir "bienvenido" y "gracias" en el idioma de Nabizada. Nabizada, como muchos de los alumnos visitantes de la escuela, es multilingüe. Ya habla tres idiomas y comenzó a aprender inglés y español en su nueva escuela.

“Hablamos mucho sobre cómo la sonrisa y la risa son un lenguaje universal. No es necesario hablar el mismo idioma para hacer que alguien se sienta bienvenido y sea amigo de otra persona", dijo Gallegos.

Nabizada es uno de los 21 refugiados afganos matriculados en ocho escuelas en el Distrito Escolar de Boulder Valley. La última semana de febrero llegaron dos alumnos más, uno a la Escuela Preparatoria Centaurus y otro a la Escuela Secundaria Angevine. Los alumnos comenzaron a llegar al distrito el 1 de noviembre de 2021.

"Nuestro trabajo como escuelas públicas es acoger a todo el mundo con los brazos abiertos, independientemente de sus orígenes, sus idiomas, sus circunstancias, su educación previa. Nuestro trabajo consiste en satisfacer las necesidades de los alumnos, y no al revés", afirma Samara Williams, directora de la Escuela Primaria Emerald de Broomfield, que tiene cinco alumnos refugiados afganos matriculados y dos pendientes para el preescolar. "Nos encanta aprender sobre los idiomas, las culturas y las creencias de otras personas".

Lutheran Family Services ha sido fundamental para que los refugiados afganos se inscriban en Emerald y las otras escuelas del distrito después de que se trasladaron al condado de Boulder desde bases militares en Virginia, Texas, Wisconsin y Nueva Jersey. También colaboran en la inscripción el Boulder Afghan Task Force y el Broomfield Afghan Evacuee Task Force, grupos informales de voluntarios que ayudan a los refugiados a asentarse en el norte de Colorado, a encontrar refugio y a obtener la documentación que necesitan como ciudadanos, además de satisfacer sus otras necesidades.

"Es una gran oportunidad para vivir nuestros valores", dijo Meghan McCracken, profesora itinerante de educación cultural y lingüística diversa (CLDE), refiriéndose al nombre del plan estratégico del distrito, Todos juntos para todos los estudiantes (All Together For All Students). "Esto es, todos unidos no sólo para apoyar a los alumnos sino a sus familias".

Una de las alumnas refugiadas de la Escuela Primaria Emerald está en quinto grado, Shahdukht Baheej. Había estado en coma tras las heridas de metralla de un bombardeo en Afganistán; sus compañeros de clase estaban asombrados de su "resiliencia", dijo Williams.

Baheej se unió inmediatamente a las Girl Scouts a mediados de enero, y Williams le compró galletas, algo que le gusta hacer con todos sus alumnos, dijo.

Williams y la escuela dieron la bienvenida a Baheej de otras maneras, haciendo cosas similares a las que hace Columbine durante su proceso de admisión. El personal revisó los inicios tardíos, los días de nieve y de espíritu escolar, las carpetas de los viernes, la política de ausencia y qué hacer durante los simulacros de seguridad, así como las palabras del Juramento de Lealtad, que es opcional. La familia de Baheej dijo que aprendería cada palabra, ya que es una tradición americana, dijo Williams.

La familia de Baheej y una segunda familia con dos alumnos en la escuela están en proceso de conseguir una vivienda asequible a poca distancia del campus de la escuela. Están amparados por la Ley McKinney-Vento de Ayuda a las personas sin hogar de 1987, en la que se proporciona alojamiento y transporte a los alumnos que no tienen hogar o se encuentran en situaciones de vivienda insegura.

"Considero que es un honor que podamos ser un lugar de aterrizaje para estas familias", dijo Williams.

Las Escuelas Preparatorias Centaurus y Boulder albergan un programa de recién llegados para alumnos de preparatoria que acaban de llegar al país y que son alumnos multilingües que están aprendiendo inglés. Los alumnos que viven en el este del condado de Boulder asisten a Centaurus y los alumnos de Boulder asisten a la Escuela Preparatoria Boulder, independientemente de dónde se encuentren las escuelas de su vecindario. La idea es sistematizar el proceso para los alumnos que vienen de fuera de EE.UU. y emplear las mejores prácticas para darles una cálida bienvenida.

El personal trabaja en conjunto para identificar el nivel de inglés de los alumnos y presentarlos a su nueva escuela a través de la reunión de admisión. El personal identifica los intereses del alumno, le da una visita de la escuela, les da una revisión del horario de clases, le explica el sistema de calificaciones e identifica cualquier necesidad de transporte o de otro tipo.

"Les ayudamos desde el primer día a sentir que son bienvenidos en algún sitio", dice Danielle Morris-Hesse, profesora de recién llegados y de CLDE en la Escuela Preparatoria Centaurus. "(Hacemos) lo necesario para que se sientan bienvenidos en un lugar tan nuevo y aterrador".

Centaurus matriculó a dos refugiados afganos, ambos en el 12.o grado. Uno de los alumnos perdió varios años de estudios debido a los traumas que sufrió.

"Está aprendiendo buenos hábitos escolares", dijo Morris-Hesse. "Está siendo muy resiliente y haciendo amigos".

La segunda alumna ya había aprendido algo de inglés y tenía varios años de escolaridad cuando llegó a Centaurus.

"Es una persona increíblemente motivada", afirma Morris-Hesse, quien explica que la alumna solicitó clases del gobierno de Estados Unidos y de codificación. "Se ha puesto manos a la obra. Ya ha empezado su primera semana y rara vez utiliza traductores".

La escuela utiliza Google Translate para los alumnos que necesitan traducir sus materiales de aprendizaje. Los alumnos también pueden evaluar los servicios de interpretación para trabajar con intérpretes de alta calidad de forma personal, por teléfono y con cita previa, así como para las reuniones de admisión y su primer día de clase.

"Eso permite a los profesores conocer mejor a los alumnos desde el principio con el apoyo de un intérprete", dijo McCracken.

Las escuelas dan la bienvenida a los alumnos de otras maneras, entre las que se incluyen la asignación de un compañero, la averiguación de los intereses y los antecedentes del alumno, y el suministro de información de contacto importante, información sobre deportes y clubes, y recursos para servicios de salud mental. "He visto una gran cantidad de gratitud y aprecio y también un sentimiento de paz", dijo Williams. "Hemos recibido mucha gratitud de las familias. Los niños están prosperando de verdad. Mis alumnos han hecho un gran trabajo de acogida, los profesores también".

* El nombre de Abibullah Nabizada ha sido cambiado para este artículo por motivos de privacidad.