Elementary School Mental Health Advocates work to be proactive with younger students before they become adolescents

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Katie McGee, Mental Health Advocate for the Northwest Area Network, was part of a group of BVSD employees who piloted social/emotional support in Elementary Schools in 2015. They knew that with the issues Middle and High School students face, that support was needed at a younger age. They knew that they had to help children when they were young, not only to be preventative, but especially if they were having an adverse childhood experience, such as a family divorce, mental health issue, substance abuse problem or a death. 

Now, six Mental Health Advocates split their time between 30 elementary schools. 

Their counterparts at the Middle and High Schools are either Prevention/Interventionists or Family Resource Services Therapists, who are both mental health professionals. Many of whom work for Mental Health Partners and are embedded into the school district.

“We are trained as therapists and clinicians, so we do more mental health therapy than school counseling and academic support,” said McGee. “We have training in trauma. Thankfully our school district appreciates the role of us creatively supporting what each family needs individually. We know that if you are stressed at home, if you are stressed in another part of your life, it is going to be really hard for you to come into school or be online and learning.”

All Elementary Schools also have Counselors, which has been an extremely important part of the student’s support system. They do a lot of the preventative social/emotional lessons and academic support.

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Generally, when a child has a social/emotional need, they will start with their Teacher and the School Counselor. If they’re situation requires more mental health support due to trauma, grief or loss, then they are referred to the school’s Mental Health Advocate.

Mental Health Advocates are not able to serve as full-time therapists due to caseloads and schedules. However, if a child is in a traumatic situation, an advocate will work with them immediately and as frequently as possible until the family can transition them to an outside source for ongoing therapy, if necessary. Meeting with an advocate is a good first step to help give the child and the family a positive and helpful experience with therapy. 

“There is such a mental health stigma in our world and we really want people to know that it is a sign of courage and strength to say, I need some support,” added McGee. “We’re really lucky to have this role embedded in our school system and we really want to reduce the stigma around mental health issues. There’s no wrong person to reach out to in the school. We don’t want anybody to hesitate in terms of saying, I would like help. It could be a one-time, 15 minute conversation, or it could be 15 hours of work that we do. That’s part of the mission. Nobody gets left behind.” 

Mental Health Advocates, just like all BVSD staff, are willing to go above and beyond to help students and families with whatever type of support they need. 

Jamie Smalley, Mental Health Advocate for the Northwest Area Network, has gone as far as being the support system for a family who lost an adult child and needed someone to provide comfort to the younger siblings.

“The principal and I showed up at their house and spent time with the younger siblings and the mom,” said Smalley. “We brought dinner and groceries, and the principal brought stuffed animals. We offered to the mom that the school counselors and myself to be at the funeral services to help support the younger kids if they need to leave the services and come outside. That we would be there to help with the kids in processing what was going on. I’m also going to work with the Teachers and the Counselors on how we’re going to support the younger kids who are in Elementary School and are going to be returning from this really hard situation and how they're going to get extra TLC and their needs met. So there’s a lot of planning to go into that, and just supporting the school staff because everyone wants to do what’s right for the family.”

Because many families have siblings in all grades, Mental Health Advocates work extremely closely with the Middle and High School Counselors and mental health support teams to provide assistance for the whole family. 

“Sometimes when we’re working with a family at an Elementary School, there's a sibling in the Middle School or High School and we’re usually helping the family consult on those kiddos too,” said Smalley. “I know Katie and I, and all of our teammates, will attend meetings at these other schools to advocate for the family and what’s going on. Sometimes I’m in a meeting with an Elementary school, a Middle School and a High School, and we’re all coming together to make a plan for the family so it’s connected and everybody’s aware of the situation and we’re all putting in our resources.”

“That’s one of the great things about being employed by BVSD is that we’re embedded and we can maneuver easily and have that coordination and continuation of care,” said McGee. “So for instance, I had an email from a School Counselor at one of the Middle Schools for a student that would like me to see. He’s now in 7th grade, and I saw him in 4th and 5th grade when a parent died. It’s not uncommon, for what the stress level is for what we’re all going through now, for all of that to get retriggered. Because I had such a significant relationship with him for two years, they’re asking if I can come back and help with a couple of things.”

A huge part of a Mental Health Advocate’s role is building a relationship and a rapport with the families and students they serve. 

“This is where our role is amazing,” added McGee. “I’m going to be doing a food drop to families that need that. That's where I can have a checkpoint. This is one way that I can try to reduce their stress level and provide some support. I can check-in and get a sense of how they seem to be doing. It builds the rapport so that families can ask for help or get a parenting tip [from us]. It could be that we are talking with a parent, doing a Zoom call with a parent, walking and talking with a kiddo or “playing” outside with a kiddo at recess to get them out of that stuck point of being in a trauma response, which is fight, flight or freeze. It can be that we’re walking through what are their triggers and what are their stressors, and how are we building those resiliency skills and creating a coherent narrative of the trauma that’s been in their life and doing that through some play therapy.”

Smalley has even been known to do some play therapy with her own barn animals either in person or online. 

For Elementary School Mental Health Advocates, their mission is to really be as preventative as possible while the students are young.

“We are so grateful for this position because it’s very preventative and it can be long-term when needed,” said Smalley. “We’re supporting kids at a very young age and are there to help them out if they need it. BVSD has really embedded mental health within all of the grade levels, it just feels a lot more preventative before kids reach adolescents.”

Mental Health Advocates deal with some very difficult situations, but are also proud to know that they are a part of the healing process, and for those we spoke to, this is a huge perk to their job.

“The situations that we walk into can be really hard and tragic and sad, but the best part about it is that we get to be a witness to the healing process and to help these kids and these families through a really difficult time,” said Smalley. “We get to see a beautiful process evolve and some healing happen and I think that is what, for me, is a positive reinforcer.”

“I really do feel like I won the powerball with this job,” added McGee. “It’s so flexible and we get to be so creative, and we just really get to meet families and students where they’re at. We get to build from their strength, which is an amazing piece to be able to do.” 

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Los proponentes de la salud mental de las escuelas primarias trabajan para ser proactivos con los estudiantes más jóvenes antes de que se conviertan en adolescentes

 

Katie McGee, proponente de la salud mental del área noroeste, fue parte de un grupo de empleados del BVSD que realizaron una prueba piloto de apoyo socioemocional en las escuelas primarias en 2015. Sabían que con los problemas que enfrentan los estudiantes de secundaria y preparatoria, se necesitaba apoyo a una edad más temprana. Sabían que tenían que ayudar a los niños cuando eran pequeños, no solo para ser preventivos, sino especialmente si tenían una experiencia infantil adversa, como un divorcio familiar, un problema de salud mental, un problema de abuso de sustancias o una muerte. 

Ahora, seis proponentes de la salud mental dividen su tiempo entre 30 escuelas primarias. 

Sus contrapartes en las escuelas secundarias y preparatorias son prevencionistas e intervencionistas o terapeutas de servicios de recursos familiares, ambos profesionales de la salud mental. Muchos de los cuales trabajan para Mental Health Partners y están integrados al distrito escolar.

"Estamos capacitados como terapeutas y médicos, por lo que hacemos más terapia de salud mental que asesoramiento escolar y apoyo académico", dijo McGee. “Tenemos formación en trauma. Afortunadamente, nuestro distrito escolar aprecia nuestro papel para apoyar creativamente lo que cada familia necesita de manera individual. Sabemos que si estás estresado en casa, si estás estresado en otra parte de tu vida, será muy difícil para ti venir a la escuela o estar en línea y aprender”.

Todas las escuelas primarias también tienen consejeros, lo cual ha sido una parte extremadamente importante del sistema de apoyo del estudiante. Ellos se encargan de muchas de las lecciones preventivas socioemocionales y del apoyo académico.

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Generalmente, cuando un niño tiene una necesidad socioemocional, comenzará con su maestro y el consejero escolar. Si su situación requiere más apoyo de salud mental debido a un trauma, dolor o pérdida, entonces se le remite con el proponente de salud mental de la escuela.

Los proponentes de salud mental no pueden servir como terapeutas de tiempo completo debido a la cantidad de casos y a los horarios. Sin embargo, si un estudiante se encuentra en una situación traumática, un proponente trabajará con él o ella de inmediato y con la mayor frecuencia posible hasta que la familia pueda transferirlo a una fuente externa para recibir terapia continua, si fuera necesario. Reunirse con un proponente es un buen primer paso para ayudar a que el niño y la familia tengan una experiencia positiva y útil con la terapia. 

“Existe un estigma de salud mental en nuestro mundo y realmente queremos que la gente sepa que es una señal de valor y fuerza decir: 'necesito algo de apoyo'”, agregó McGee. “Somos muy afortunados de tener este papel integrado en nuestro sistema escolar y realmente queremos reducir el estigma en torno a los problemas de salud mental. No hay ninguna persona incorrecta con quien uno se pueda poner en contacto en la escuela. No queremos que nadie dude en decir: 'me gustaría recibir ayuda'. Podría ser una conversación de una sola vez de 15 minutos o podrían ser 15 horas de trabajo lo que hacemos. Eso es parte de la misión. Nadie se queda atrás". 

Los proponentes de la salud mental, al igual que todo el personal del BVSD, están dispuestos a hacer todo lo posible para ayudar a los estudiantes y las familias con cualquier tipo de apoyo que necesiten. 

Jamie Smalley, proponente de la salud mental del área noroeste, ha llegado hasta ser el sistema de apoyo para una familia que perdió a un hijo adulto y necesitaban de alguien que brindara consuelo a los hermanos menores.

“El director y yo llegamos a su casa y pasamos tiempo con los hermanos menores y la mamá”, dijo Smalley. “Trajimos comida y provisiones, y el director trajo animales de peluche. Le ofrecimos a la mamá que los consejeros de la escuela y yo estuviéramos en los servicios funerarios para ayudar a apoyar a los niños más pequeños si necesitaban dejar los servicios y salir. Estaríamos allí para ayudar a los niños a procesar lo que estaba sucediendo. También voy a trabajar con los maestros y los consejeros sobre cómo vamos a apoyar a los niños más pequeños que están en la escuela primaria y van a regresar de esta situación realmente difícil y cómo van a obtener más cariño y amor y cómo se van a satisfacer sus necesidades. Así que hay mucha planificación para eso, y se trata tan solo de apoyar al personal de la escuela porque todos quieren hacer lo correcto para la familia".

Debido a que muchas familias tienen hermanos en todos los grados, los proponentes de salud mental trabajan muy de cerca con los consejeros de las escuelas secundarias y preparatorias y con los equipos de apoyo de salud mental para brindar asistencia a toda la familia. 

“A veces, cuando trabajamos con una familia en una escuela primaria, hay un hermano en la escuela secundaria o preparatoria y, por lo general, también ayudamos a la familia a consultar sobre esos niños”, dijo Smalley. “Sé que Katie y yo, y todos nuestros compañeros de equipo, asistiremos a las reuniones en estas otras escuelas para defender a la familia y lo que está sucediendo. A veces estoy en una reunión con una escuela primaria, una escuela secundaria y una escuela preparatoria, y todos nos reunimos para hacer un plan para la familia, de modo que esté conectado y todos estén al tanto de la situación y todos nuestros recursos".

“Esa es una de las mejores cosas de ser empleado del BVSD: estamos integrados y podemos maniobrar fácilmente y tener esa coordinación y continuación de la atención”, dijo McGee. “Entonces, por ejemplo, recibí un correo electrónico de un consejero escolar en una de las escuelas secundarias para un estudiante que quería que visitara. Ahora está en séptimo grado y lo vi en cuarto y quinto grado cuando murió uno de los padres. No es raro, debido al nivel de estrés por lo que todos estamos pasando ahora, que todo eso se reactive. Debido a que tuve una relación tan importante con él durante dos años, me preguntaron si podía regresar y ayudar con un par de cosas".

Una gran parte del papel de un proponente de la salud mental es construir una relación y una confianza con las familias y los estudiantes a los que sirven. 

“Aquí es donde nuestro papel es asombroso”, agregó McGee. “Voy a hacer una entrega de comida a las familias que lo necesiten. Ahí es donde puedo tener un puesto de control. Esta es una forma en la que puedo tratar de reducir su nivel de estrés y brindarles apoyo. Me pongo en contacto y así puedo tener una idea de cómo les está yendo. Establece una buena relación para que las familias puedan pedir ayuda u obtener consejos sobre la crianza. Podría ser que estemos hablando con un padre, haciendo una llamada de Zoom con un padre, caminando y hablando con un niño o “jugando” afuera con un niño en el recreo para sacarlos de ese punto atascado de estar en una respuesta al trauma, que es luchar, huir o congelarse. Puede ser que estemos analizando cuáles son sus factores desencadenantes y cuáles son sus factores de estrés y cómo estamos desarrollando esas habilidades de resiliencia y creando una narrativa coherente del trauma que ha estado en su vida y haciéndolo mediante alguna terapia de juego".

Incluso se sabe que Smalley hace terapia de juego con sus propios animales del establo, ya sea en persona o en línea. 

Para los proponentes de la salud mental de las escuelas primarias, su misión es realmente ser lo más preventivos posible mientras que los estudiantes sean jóvenes.

“Estamos muy agradecidos por este puesto porque es muy preventivo y puede ser a largo plazo cuando sea necesario”, dijo Smalley. “Apoyamos a los niños a una edad muy temprana y estamos ahí para ayudarlos si lo necesitan. El BVSD realmente ha integrado la salud mental en todos los niveles de grado, simplemente se siente mucho más preventivo antes de que los niños lleguen a la adolescencia".

Los proponentes de la salud mental se enfrentan a situaciones muy difíciles, pero también se enorgullecen de saber que son parte del proceso curativo y para aquellos con quienes hablamos, esto es una gran ventaja para su trabajo.

“Las situaciones a las que nos enfrentamos pueden ser realmente difíciles, trágicas y tristes, pero la mejor parte es que podemos ser testigos del proceso de curación y ayudar a estos niños y estas familias en un momento realmente difícil”, dijo Smalley. “Vemos cómo evoluciona un proceso hermoso y ocurre algo de curación y creo que eso es lo que, para mí, es un reforzador positivo”.

"Realmente siento que gané el Powerball con este trabajo", agregó McGee. “Es tan flexible y podemos ser tan creativos, y realmente podemos conocer a las familias y los estudiantes en su propio entorno. Podemos basarnos en sus fortalezas, y el hecho de poder hacerlo es algo increíble".