McKinney-Vento specialist works to support the 800+ students displaced following the Marshall Fire ‘I just want to cradle each of them.’

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McKinney-Vento specialist works to support the 800+ students displaced following the Marshall Fire

Most people do not realize that on a normal basis, the Boulder Valley School District has about 300 students who do not have permanent housing. In just a matter of hours, on Dec. 30, three times that many students were displaced as the Marshall Fire destroyed more than 1,000 homes, damaged hundreds more and forced the evacuation of thousands. 

For the past decade, half of her career at BVSD, Ema Lyman has been the person working to remove as many barriers as possible for homeless students, so that they are able to attend and succeed in school, regardless of their situation. 

As the district’s McKinney-Vento specialist, she is a constant for students and families who are often in very turbulent situations. The federal McKinney-Vento program, which started as a way to support runaway children in California in the mid-80s, works to build some stability by clearing the way for enrollment and, whenever possible, providing them some stability by keeping them in the same school. So no matter their situation, they continue to be surrounded by educators who care and a network of friends.

Lyman works tirelessly to ensure that every student who is eligible for the program is supported through free lunch, waived fees, and access and transportation, as well as access to a plethora of resources in the community to help meet their needs.

On Dec. 30, when news of the Marshall Fire reached Lyman, she was at home on winter break and she immediately knew the magnitude of the impact.

“I knew exactly where the fire was taking place and I already had an idea of the affected schools and school communities,” Ema said with a pause. “I knew immediately that my caseload would go up.”

The night of the fire, she was already receiving referrals from schools in the fire area and by the next evening a form was sent to all families so that they could let us know if they had been impacted.

“They were coming in furiously,” Lyman remembered.

On New Year’s Day, Lyman reported for work at 6 a.m. and worked until 8 p.m., just the first in what would be many long days of processing students. Supported by extra clerical help, her growing team would eventually add more than 800 new students to the McKinney-Vento list.

“In regular times, I connect with the family directly. I extend external supports like shelter, food and clothing,” Lyman said. “With the sheer number of students coming in, there was no way that I could personally connect with each and every family. That was delegated to the schools.”

The nature of the situation made these efforts even more difficult.

“Many families didn’t have a stable displacement location immediately. They were in a hotel or a friend’s house for a couple of nights. There was a lot of mobility,” Lyman said. “Those first days were mostly question marks. Much of the time we just provided the message that we were here and that we were providing mental health support for all.”

Now, a few weeks later, every student on the list is being supported.

“Even if they are displaced to other cities, nearby of course, we keep them enrolled and we provide the transportation and we provide all the supplies needed for success in education,” Lyman said.

Many families are receiving RTD passes or gas reimbursement to make it easier to get their students to their school of origin. Providing school buses has been a bit harder because of bus driver shortages, given the tight labor market nationwide and the impacts of the pandemic,

“It has been a perfect storm with COVID and this disaster,” Lyman admitted.

She, however, says that the entire BVSD team is committed to working though transportation challenges, as well as being there for students for as long as they need support after these traumatic events.

“We always have been and always will be. That is what we do,” Lyman said. “We are all educators. We may not all be teachers, but we are all educators, and the compassion that we show for our community is always present.”

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An $86,000 federal grant received before the fire will also help tremendously. The money, designated for homeless students through the American Rescue Plan Elementary and Secondary School Emergency Relief Act, will help pay for tutoring, counseling and other assistance for the district’s homeless students.

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Even so, she says the pure magnitude of this tragedy and the number of students is overwhelming.

“We basically go one day at a time. We are constantly looking at the forest and at the tree – it is a parallel effort,” Lyman said. “It is hard not to be able to embrace and cradle each family myself, because that is usually what I do, but now I get to cradle all the staff that are supporting them.”

The outstanding efforts of this team have not gone unnoticed. Recently Colorado Governor Jared Polis called to show his appreciation.

“I just wanted to thank you for all your work with BVSD and all of the families that lost their homes – struggling with a place to live during the Marshall Fires – just to let you know as a state how appreciative we are of the work that you and BVSD are doing to help with the uninterrupted education of the kid. Take care and thank you,” Polis said in a voicemail message.

Lyman, who shys away from the limelight, says she hopes the focus will bring light to the ongoing needs of students who will continue to experience housing insecurity, even after most families impacted by the Marshall Fire resettle. She says that the outpouring of support has already greatly helped them.

“All of our clothing and food banks are filled to the brim because of this event,” Lyman said. “For instance, before I would have been calling here and there for support for our newly arrived Afghan families, but right now I don’t have to. There is plenty for everyone.”

If you or someone you know does not have permanent housing because of the Marshall Fire or any other reason, learn more about the supports available and send us a referral through the BVSD McKinney-Vento page.

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'Sólo quiero abrazar a cada uno de ellos'. La especialista de McKinney-Vento trabaja para apoyar a los más de 800 estudiantes que fueron desplazados tras el incendio de Marshall

La mayoría de las personas no se dan cuenta de que, en condiciones normales, el Distrito Escolar del Valle de Boulder tiene unos 300 estudiantes que no tienen una vivienda permanente. El 30 de diciembre, en cuestión de horas, tres veces esa cantidad de estudiantes fueron desplazados cuando el incendio Marshall destruyó más de 1,000 hogares, dañó cientos más y forzó la evacuación de miles. 

Durante la última década, la mitad de su carrera en el BVSD, Ema Lyman ha sido la persona que ha trabajado para eliminar todas las barreras posibles para los estudiantes sin hogar, para que puedan asistir y tener éxito en la escuela, independientemente de su situación. 

Como especialista en el distrito de McKinney-Vento, ella es una persona de confianza para los estudiantes y las familias que a menudo se encuentran en situaciones muy turbulentas. El programa federal de McKinney-Vento, que comenzó como una forma de apoyar a los niños que huían de casa en California a mediados de los años 80, trabaja para crear cierta estabilidad al abrir el camino para la inscripción y, siempre que sea posible, proporcionarles cierta estabilidad al mantenerlos en la misma escuela. Así, independientemente de su situación, siguen estando rodeados de educadores que se preocupan por ellos y de una red de amigos. 

Lyman trabaja incansablemente para asegurar que cada estudiante que es elegible para el programa sea apoyado mediante el almuerzo gratuito, la exención de cuotas, el acceso y el transporte, así como el acceso a una multitud de recursos en la comunidad para ayudar a atender sus necesidades.

El 30 de diciembre, cuando las noticias del incendio de Marshall llegaron a Lyman, ella estaba en casa en las vacaciones de invierno e inmediatamente conoció la magnitud del impacto.

"Sabía exactamente en qué lugar se estaba produciendo el incendio y ya tenía una idea de las escuelas y comunidades escolares afectadas", dijo Ema con una pausa. "Supe inmediatamente que mi número de casos aumentaría".

La noche del incendio, ya estaba recibiendo remisiones de las escuelas de la zona del incendio y a la noche siguiente se envió un formulario a todas las familias para que nos comunicaran si habían sido afectadas.

"Estaban llegando rápidamente", recordó Lyman.

El día de Año Nuevo, Lyman se presentó a trabajar a las 6 de la mañana y trabajó hasta las 8 de la noche, solo el primero de lo que serían muchos días largos de procesamiento de estudiantes. Con el apoyo de ayuda administrativa adicional, su creciente equipo acabaría añadiendo más de 800 nuevos estudiantes a la lista de McKinney-Vento.

"En tiempos regulares, me conecto con la familia directamente. Ofrezco apoyo externo como refugio, comida y ropa", dijo Lyman. "Con el gran número de estudiantes que llegan, no había manera de que pudiera establecer un contacto personal con todas y cada una de las familias. Eso fue delegado a las escuelas".

El tipo de situación hizo que estos esfuerzos fueran aún más difíciles.

"Muchas familias no tenían un lugar de desplazamiento estable inmediatamente. Se quedaron en un hotel o en casa de un amigo durante un par de noches. Había mucha movilidad", dijo Lyman. "Aquellos primeros días no teníamos información concreta. La mayor parte del tiempo nos limitamos a transmitir el mensaje de que estábamos aquí y de que ofrecíamos apoyo en materia de salud mental para todos".

Ahora, unas semanas después, todos los estudiantes de la lista reciben apoyo.

"Incluso si se desplazan a otras ciudades, cercanas claro, los mantenemos matriculados y les proporcionamos el transporte y todos los suministros necesarios para el éxito en la educación", dijo Lyman.

Muchas familias están recibiendo pases de RTD o reembolso de gasolina para facilitar el traslado de sus estudiantes a su escuela de origen. La provisión de autobuses escolares ha sido un poco más difícil debido a la escasez de conductores de autobús, dada la escasa mano de obra en todo el país y los impactos de la pandemia,

"Ha sido una tormenta perfecta con COVID y este desastre", admitió Lyman.

Sin embargo, dice que todo el equipo del BVSD se compromete a trabajar para superar los desafíos de transporte, así como estar allí para los estudiantes durante el tiempo que necesitan apoyo después de estos eventos traumáticos.

"Siempre lo hemos hecho y siempre lo haremos. Eso es lo que hacemos", dijo Lyman. "Todos somos educadores. Tal vez no todos seamos maestros, pero todos somos educadores, y la compasión que mostramos por nuestra comunidad está siempre presente".

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Una subvención federal de $86,000 recibida antes del incendio también será de gran ayuda. El dinero, designado para los estudiantes sin hogar a través de la Ley de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias del Plan de Rescate Americano, ayudará a pagar la tutoría, el asesoramiento y otras ayudas para los estudiantes sin hogar del distrito.

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Aún así, dice que la magnitud pura de esta tragedia y el número de estudiantes es abrumadora.

"Básicamente vamos un día a la vez. Estamos constantemente mirando el bosque y el árbol, es un esfuerzo paralelo", dijo Lyman. "Es difícil no poder abrazar y cuidar a cada familia yo misma, porque eso es lo que suelo hacer, pero ahora puedo cuidar de todo el personal que los apoya".

Los extraordinarios esfuerzos de este equipo no han pasado desapercibidos. Recientemente, el gobernador de Colorado, Jared Polis, llamó para mostrar su agradecimiento.

"Solo quería darle las gracias por todo su trabajo con el BVSD y todas las familias que perdieron sus casas - luchando por un lugar donde vivir durante los incendios de Marshall - solo para hacerle saber lo agradecidos que estamos como estado por el trabajo que usted y el BVSD están haciendo para ayudar con la educación ininterrumpida de los niños. Cuídense y gracias", dijo Polis en un mensaje de correo de voz.

Lyman, que se mantiene alejada del centro de atención, dice que espera que el foco de atención ponga de manifiesto las necesidades actuales de los estudiantes que seguirán experimentando inseguridad en la vivienda, incluso después de que la mayoría de las familias afectadas por el incendio de Marshall se reubiquen. Ella dice que la gran cantidad de apoyo ya los ha ayudado mucho.

"Todos nuestros bancos de ropa y alimentos están colmados gracias a este evento", dijo Lyman. "Por ejemplo, antes habría estado llamando aquí y allá pidiendo apoyo para nuestras familias afganas recién llegadas, pero ahora no tengo que hacerlo. Hay suficiente para todos."

Si usted o alguien que conoce no tiene una vivienda permanente debido al incendio de Marshall o cualquier otra razón, infórmese sobre los apoyos disponibles y envíenos una referencia a través de la página de McKinney-Vento del BVSD.