“I wanted to be a part of creating change, systematically,” BVSD’s Director of Equity and Community Engagement reflects on her journey

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While Amy Pickens (Nelson) has become synonymous with the equity efforts in the Boulder Valley School District, she did not originally set out to be an equity champion.

As an educator, who started her career in the Four Corners area, in Cortez, Colorado, she simply found herself advocating for the students in her class and needed a vocabulary to describe the challenges they faced.

“I think that the ideas connected to equity have always been in the back of my mind. Certainly, growing up I had experiences that we would now talk about and we would talk about inequities or ways that I've been labeled, like, for example, being “at risk.” I went through a lot of what students are experiencing now when I was younger, but I didn't have the language to go with that, even after completing my bachelor's degree,” Pickens explained. 

She says she was recruited into special education because of the relationship she had developed with a group of Latino boys at the middle school. 

“They were on their way to being expelled, being suspended all the time, but I had never written them a referral in my math class. When my principal would come in, the students were engaged and participating,” Pickens recalled.

Her principal could see how much the boys trusted her, so he encouraged her to work more closely with them.

“I moved into special education for that reason,” Pickens said. “I wanted to be a part of creating change, systematically.” 

Breaking through the deficit narrative

With time, Pickens has had a chance to consider ways in which the system wasn’t supporting the students and even her role in it all.

“Now when I reflect back on my work before, there was so much deficit thinking wound in it,” Pickens said. “We would say, ‘what can we do to help these kids?’ And it's like, no, how can we help them shine? How can we dig deep and figure out what their assets are and what they can do and just what resources they need in order to be able to access the same curriculum that everybody else is?”

It took teaching abroad to see past the deficit narrative that is deeply woven into American education.

“Being in so many diverse places absolutely influenced who I am as a leader and who I was as an educator,” Pickens shared. “My experiences in so many different places have really given me a wider lens when I think about the work that I do. 

Before coming to the Boulder Valley School District, Pickens taught in Luxembourg in Europe and Amman, Jordan. Her experiences abroad gave her a new perspective on what students, even those with learning disabilities, are capable of.

“While I was teaching in Amman, Jordan, the majority of [special education] students that I worked with spoke Arabic as their native language, were learning in English, and they were part of the IB (International Baccalaureate) Diploma Program. They had the same sorts of learning disabilities as students that I had worked with in the U.S., but many of them were speaking two or three languages and participating in the IB program.”

She says that experience ultimately provided a “mirror” for her, allowing her to change the way she teaches.

She eventually returned to Colorado and brought back a new perspective to her work. She eventually joined the BVSD team at Fairview High School, where she served as a special education resource teacher for four years.

“I feel like I was a totally different teacher. Prior to going to Jordan, I had only been a special educator for one year and I just did things the way that they had always been done,” Pickens said.  “After living overseas, I was pushing back a lot more. I had a group of students, many of whom I'm still in contact with today that I expected a lot more from.”

“I have so many stories that I could share,” Pickens added. “One of my students in particular was incredibly shy and really just didn't see herself as capable of very much. I really pushed her to get into some general education classes. During her freshman year, she hadn’t taken algebra with her peers, so we enrolled her in the course during her sophomore year, with the necessary support. She really tried and it helped her to see what she was capable of. She ended up being one of the speakers at graduation and completed a CTE program to become a preschool teacher and that is what she's doing now.”

Witnessing what was possible when a single teacher takes action, providing the support and opportunities students need, Pickens was emboldened. She pursued her doctorate with a focus in equity, with a goal of creating greater, systemic change.

“While I do miss the connections that you're able to make in the classroom when you're with students every day, I recognized that even just those small changes were having an incredible impact on students,” Pickens said.

Youth Equity Council provides students with opportunity to create ‘the change they want to see’

Thankfully, however, she has been able to remain close to kids through her work on the BVSD Youth Equity Council, which she started as part of her doctorate program.

“I wanted my dissertation topic to be Student Voice and Equity Work, because when we talk about equity work, we always say you need to be talking to the people that are closest to the problem. So if we're trying to create change for students and coming up with interventions or coming up with ways we want to change things to better support them, we should be including them in the conversation,” explained Pickens. 

She pitched the idea to Superintendent Anderson and it has been a homerun ever since. This is the fourth year and while some of the founding members have graduated the committee is still going strong.

“It has just been amazing to watch their growth. The students now have a voice and they are able to participate in creating the change that they want to see, but they also are proud of their identity and how they fit in” Pickens said.

“I don't take credit for this,” Pickens was quick to point out. “Students are creating the environment for each other. They've created such a safe space. They can share their experiences in a way that they’re heard, supported and accepted. They have created this space for each other where they're able to learn and grow.”

Creating an environment of belonging throughout the district

Now as BVSD’s Director of Equity and Community Engagement, Pickens’ goal is to expand this environment, so that students, staff and families all have a sense of belonging in the district.

“I want everyone to feel that sense of belonging,” Pickens said. “That is the thread that is woven through all of our work, whether we are working with employees through things like our affinity groups, with students, with teachers, with leaders.  I want people to feel like when I show up and I have something to say that you want to hear me, that you're going to listen. I want to feel seen. I don't want to feel like I'm invisible when I show up into your space, whether that's a classroom or an office space. And so really creating that sense of belonging so that people can thrive. And once we have that sense of belonging sort of as a foundation, then that's when the other equity work can happen. But that really is the foundation that is essential to all of the work that we do.”

“We aren't going to be able to thrive in an environment if we can't show up as our full and authentic selves and that's a thread that is woven through all of our work,” she added.

You can often find Pickens and her colleague Dr. Nichole Villa guiding teachers, staff and administrators how to make their classrooms, schools and the district more equitable in alignment with the All Together for All Students Strategic Plan.

Most of those sessions begin with staff learning about the importance of mirroring.

“[Mirroring] is really taking time to stop and pause and figure out where we are before we enter our conversation,”  Pickens explained. “Anytime someone enters a conversation about equity, the first thing that you want to do is individual reflection. It’s an opportunity to gain insight into self and context.”

So, whenever she approaches a situation with a student, she pauses before engaging.

“While I may want to talk about the situation that the kid is in or outside factors, we must reflect on how our own identity may be showing up. We have to reflect on, ‘what lens am I bringing to this situation? Where am I at right now in this conversation? Do I feel triggered? Do I have emotions that are coming up?’ And so if we take time to do that, then that's when we have the opportunity to interrupt bias, interrupt inequities,” Pickens said.

By interrupting bias and inequalities, she believes we can all better serve students in Boulder Valley, but it all starts with individuals.

“There's always more learning that we can do,” Pickens said. “Our educators, for instance, make millions of decisions in a day. Our lens is only as wide as the books that we've read, our lived experiences, our education, those sorts of things. It is important for us to consider how can I widen my lens to better serve all of the students in their varying intersecting identities in front of me, so that we can better serve students?”

Carrying the torch during a difficult time

Of course, Pickens acknowledges that this isn’t the easiest time to take on this important work. 

“Equity work is hard, and we're currently existing in a climate that's made a lot of the work we do political,” Pickens said. “It is important to remember that our students and their identities are not political at the end of the day. Every student should feel a sense of belonging and every opportunity to be successful in our system. We are moving them closer to the goals that they have set for themselves.”

A wise mentor once told her that her job is to carry the work forward.

“[She said] It's your job to carry the torch right now, and you're going to get the torch as far as you can. Then you're going to make sure that you're preparing the next generation to take the torch,” Pickens said.

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Get to Know Amy

Here are a few more details, so you can get to know our Director of Equity and Community Engagement.

Cross country coach helped her go the distance
Amy was the first in her family to graduate college… and to earn a doctorate. 

She credits her high school cross country coach, in her hometown of Taft, California (halfway between Los Angeles and Fresno, near Bakersfield), with altering her path. 

Not only did he encourage her to go out for the team, but he pushed her academically too. 

“It took somebody in my education interrupting that and challenging me to think about what I could do. And so I feel like it was that conversation that I had back in high school that made me feel like, ‘You know what? I can accomplish these things if that's what I want to do,’” Amy said.

She had a counselor that was pushing her towards junior college, but saw something greater in her.

“He felt like I was capable of so much more and made sure that he continued to remind me of that throughout the years. He helped me apply for colleges and encouraged me to apply for scholarships. And I got several scholarships and was able to go to four-year state college,” Amy said. 

She earned her Bachelor’s Degree at California State University, Bakersfield, her masters in special education at the University of Northern Colorado and her doctorate at **** in Educational Studies, Innovation and Reform. 

“I really want to be a part of creating change, and this feels like it's the pathway to doing that,” Amy said. “Once you start, you keep your head down and keep going.”

Finally time to reconnect with herself and her new husband
As a single mother, who was completing her higher education, Amy hasn’t had much time to herself, until recently. 

“Obviously it has been taxing. I feel like I'm just now trying to figure out, what do I do when I'm not at work and I don't have to study and I don't have my kids,” Amy said.

She says that after earning her doctorate, she’s been reconnecting with herself and trying out different pastimes.

“I've been doing yoga and just exploring and figuring out what are those things that I like to do,” Amy said. “I've been enjoying the outdoors, hiking and yoga this summer.”

She says she also loves to travel and spend time with the people she loves, including, of course, her husband Ashley Pickens, who you might know from BVSD’s Information Technology department.

“​​I'm obsessed with the beach, which is why we recently got married on a beach,” Amy said.

Mazel tov, to Amy and AP!

A true sneakerhead
Finally, Amy confesses that she loves sneakers. According to her daughter she owns more than 60 pairs.

“I love Jordans, but am also attracted to unique styles- bright colors, for example,” Amy said.

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«Quería ser parte del origen de los cambios, de forma sistémica»,
reflexiona sobre su trayectoria la directora de Equidad y Participación Comunitaria del BVSD

Si bien Amy Pickens (Nelson) se ha convertido en sinónimo de los esfuerzos de equidad en el Distrito Escolar del Valle de Boulder, originalmente no se propuso ser una líder de equidad.

Comenzó su carrera como educadora en el área de Four Corners, en Cortez, Colorado; entonces comenzó a abogar por los estudiantes de su clase y se dio cuenta de que necesitaba un vocabulario para describir los desafíos que enfrentaban.

"Creo que las ideas relacionadas con la equidad siempre han estado en el fondo de mi mente. Ciertamente, al crecer tuve experiencias de las que ahora hablaríamos como desigualdades, pero en el momento se me había etiquetado como, por ejemplo, estar "en riesgo". Pasé por mucho de lo que los estudiantes están experimentando ahora cuando era más joven, pero no tenía el lenguaje para ir con eso, incluso después de completar mi licenciatura ", explicó Pickens. 

Ella dice que fue reclutada para la educación especial debido a la relación que había desarrollado con un grupo de niños latinos en la escuela secundaria. 

"Estaban a punto de ser expulsados, ya que los suspendían todo el tiempo, pero yo nunca los había referido en mi clase de matemáticas. Cuando el director entraba, los estudiantes estaban concentrados y participando ", recordó Pickens.

El director pudo ver cuánto confiaban en ella los niños, por lo que la animó a trabajar más estrechamente con ellos.

"Entré a la educación especial por esa razón", dijo Pickens. "Quería tener un mayor impacto". 

Romper la narrativa del déficit

Con el tiempo, Pickens ha tenido la oportunidad de considerar formas en que el sistema no apoyaba a los estudiantes e incluso su papel.

"Ahora, cuando reflexiono sobre mi trabajo anterior, me doy cuenta de tanta herida que sentía por una mentalidad de carencia, dijo Pickens. «Nos preguntábamos: ‘¿qué podemos hacer para ayudar a estos niños?’ cuando, deberíamos habernos preguntado cosas como ¿cómo podemos ayudarlos a destacarse? ¿Cómo podemos profundizar y descubrir qué oportunidades podemos brindarles para que puedan prosperar?  ¿Cuáles son sus activos, cómo podemos construir a partir de ellos y qué recursos necesitan para poder acceder al mismo plan de estudios que todos los demás?"

Tuve que enseñar en el extranjero para ver más allá de la narrativa de carencia que está profundamente entretejida en la educación estadounidense.

"Estar en tantos lugares diversos influyó absolutamente en quién soy como líder y quién era como educadora", compartió Pickens. "Mis experiencias en tantos lugares diferentes han ampliado mi lente cuando pienso en el trabajo que hago". 

Antes de venir al Distrito Escolar del Valle de Boulder, Pickens enseñó en Luxemburgo en Europa y Amman, Jordania. Sus experiencias en el extranjero le dieron una nueva perspectiva sobre lo que los estudiantes, incluso aquellos con discapacidades de aprendizaje, son capaces de hacer.

"Mientras enseñaba en Amman, Jordania, la mayoría de los estudiantes [que recibían servicios de educación especial] con los que trabajé hablaban árabe como su idioma nativo, aprendían en inglés y formaban parte del Programa del Diploma del IB (Bachillerato Internacional). Tenían el mismo tipo de discapacidades de aprendizaje que los estudiantes con los que había trabajado en los Estados Unidos, pero muchos de ellos hablaban dos o tres idiomas y participaban en el programa del IB ".

Dice que la experiencia finalmente le proporcionó un "espejo" profesional, lo que le permitió cambiar la forma en que enseña.

Finalmente regresó a Colorado y trajo una nueva perspectiva a su trabajo. Finalmente se unió al equipo del BVSD en la Escuela Preparatoria Fairview, donde se desempeñó como maestra de recursos de educación especial durante cuatro años.

"Siento que fui una maestra totalmente diferente. Antes de ir a Jordania, sólo había sido educadora especial durante un año y sólo hacía las cosas de la manera en que siempre se habían hecho ", dijo Pickens.  "Después de vivir en el extranjero, estaba rechazando mucho más el sistema y ‘la forma en que siempre se habían hecho las cosas’. Tuve un grupo de estudiantes, la mayoría de los cuales sigo en contacto hoy en día, de los que esperaba mucho más y trabajé para brindarles las oportunidades que necesitaban para verse a sí mismos a través de una lente basada en activos ".

"Tengo tantas historias que podría compartir", agregó Pickens. "Una de mis estudiantes en particular era increíblemente tímida y realmente no se veía a sí misma como capaz de mucho. Realmente la empujé a entrar en algunas clases de educación general. Durante su primer año, no había tomado álgebra con sus compañeros, por lo que la inscribimos en el curso durante su segundo año, con el apoyo necesario. Trabajó mucho y se desempeñó bien. Le ayudó a ver de lo que era capaz. Terminó dando un discurso en la graduación y completó un programa de CTE para convertirse en maestra de preescolar, lo cual está haciendo ahora ".

Pickens se envalentonó al presenciar lo que era posible cuando un solo maestro toma medidas y le brinda el apoyo y las oportunidades que los estudiantes necesitan. Completó su doctorado con un enfoque en la equidad, con el objetivo de crear un cambio mayor y sistémico.

"Aunque echo de menos las conexiones que puedes hacer en el aula cuando estás con los estudiantes todos los días, reconocí que incluso esos pequeños cambios estaban teniendo un impacto increíble en los estudiantes y realmente quería extender mi alcance", dijo Pickens.

El Consejo de Equidad Juvenil (Youth Equity Council) brinda a los estudiantes la oportunidad de crear "el cambio que quieren ver"

Sin embargo, afortunadamente, ha podido permanecer cerca de los niños a través de su trabajo en el Consejo de Equidad Juvenil del BVSD, que comenzó como parte de su programa de doctorado.

"Quería que el tema de mi tesis doctoral fuera 'La voz estudiantil y el trabajo de equidad', porque cuando hablamos de trabajo de equidad, siempre decimos que se debe hablar con la persona más cercana al problema que se intenta abordar (‘nada para nosotros, sin nosotros’). Por lo tanto, si estamos tratando de crear un cambio para los estudiantes y proponer intervenciones o formas en que queremos cambiar las cosas para apoyarlos mejor, deberíamos incluirlos en el proceso", explicó Pickens. 

Le presentó la idea al superintendente Anderson y ha sido un éxito desde entonces. Este es el cuarto año y, aunque algunos de los miembros fundadores se han graduado, el comité continúa con fortaleza.

"Ha sido increíble ver su crecimiento. Estos estudiantes ahora tienen voz y pueden participar en crear el cambio que quieren ver. Además, se muestran como los seres auténticos que son, muchos de ellos por primera vez en espacios educativos ", dijo Pickens.

"No me atribuyo este mérito", se apresuró a señalar Pickens. "Los estudiantes crean este ambiente para los demás. Han creado un espacio muy seguro. Pueden compartir sus experiencias de manera que se les escuche, apoye y acepte. Han creado este espacio para el otro donde pueden aprender y crecer ".

Crear un ambiente de pertenencia en todo el distrito

Ahora, como director de equidad y participación comunitaria del BVSD, el objetivo de Pickens es expandir este entorno, para que los estudiantes, el personal y las familias tengan un sentido de pertenencia en el distrito.

"Quiero que todos sientan ese sentido de pertenencia", dijo Pickens. "Ese es el hilo que se teje a través de todo nuestro trabajo, ya sea que trabajemos con los empleados en nuestros grupos de afinidad, con los estudiantes, con los maestros, con los líderes.  Quiero que la gente sienta que cuando aparezco y tengo algo que decir, realmente me quieran escuchar. Quiero sentirme visto. No quiero sentir que soy invisible cuando aparezco en tu espacio, ya sea en un aula o en una oficina. Y así, realmente crear ese sentido de pertenencia para que las personas puedan prosperar. Y una vez que tengamos ese sentido de pertenencia como base, entonces es cuando puede suceder el otro trabajo de equidad. Pero esa es realmente la base que es esencial para todo el trabajo que hacemos ".

"No seremos capaces de prosperar en un entorno si no podemos mostrarnos como nuestro ser completo y auténtico; ese es un hilo que se teje a través de todo nuestro trabajo", agregó.

A menudo, Pickens y su colega, la Dra. Nichole Villa, guían a los maestros, el personal y los administradores sobre cómo hacer que sus aulas, escuelas y el distrito sean más equitativos en alineación con el Plan Estratégico Todos juntos para todos los estudiantes.

La mayoría de esas sesiones comienzan con el personal aprendiendo sobre la importancia del trabajo de espejo.

"El trabajo de espejo significa tomar el tiempo para detenerse y hacer una pausa y descubrir dónde estamos antes de entrar en la conversación", explicó Pickens. "Cada vez que alguien entra en una conversación, particularmente sobre la equidad, lo primero que quieres hacer es esa reflexión individual. Es una oportunidad para obtener una idea de sí mismo, antes de considerar el contexto ".

Entonces, cada vez que se acerca a una situación con un estudiante, ella hace una pausa antes de participar.

"Si bien es posible que yo desee hablar sobre la situación en la que el niño está o los factores externos, debemos reflexionar sobre cómo puede estar manifestándose nuestra propia identidad. Tenemos que reflexionar sobre, ‘¿qué lente estoy trayendo a esta situación? ¿Dónde estoy en este momento en esta conversación? ¿Me siento provocado? ¿Tengo emociones que están surgiendo? Entonces, si nos tomamos el tiempo para hacer eso, tenemos la oportunidad de interrumpir los prejuicios, interrumpir las desigualdades ", dijo Pickens.

Al interrumpir los prejuicios y las desigualdades, ella cree que todos podemos servir mejor a los estudiantes en el Valle de Boulder, pero todo comienza con las personas.

"Siempre podemos aprender más", dijo Pickens. "Nuestros educadores, por ejemplo, toman millones de decisiones en un día. Nuestra lente es tan amplia como los libros que hemos leído, nuestras experiencias vividas, nuestra educación, ese tipo de cosas. Es importante para nosotros considerar cómo podemos ampliar nuestra lente para servir mejor a todos los estudiantes y sus diferentes identidades que se cruzan ".

Llevar la antorcha en un momento difícil

Por supuesto, Pickens reconoce que este no es el momento más fácil para asumir este importante trabajo. 

"El trabajo de equidad es difícil, y actualmente existimos en un ambiente que ha hecho que gran parte del trabajo que hacemos sea político", dijo Pickens. "Es importante recordar que al final del día, nuestros estudiantes y sus identidades no son políticas. Cada estudiante debe sentir un sentido de pertenencia y tener todas las oportunidades para tener éxito en nuestro sistema. Los estamos acercando a los objetivos que se han fijado y no hay nada político en eso ".

Una sabia mentora le dijo una vez que su trabajo es llevar adelante el trabajo.

"[Ella dijo] Es tu trabajo llevar la antorcha en este momento, y debes llevar la antorcha lo más lejos que puedas. Entonces te asegurarás de preparar a la próxima generación para que lleve la antorcha ", dijo Pickens.

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Conoce a Amy

Estos son algunos detalles más, para que puedas conocer a nuestra directora de Equidad y Participación Comunitaria.

El entrenador de cross country la ayudó a recorrer la distancia

Amy fue la primera de su familia en graduarse de la universidad... y en obtener un doctorado. 

Ella atribuye su cambio de rumbo a su entrenador de cross country de la escuela preparatoria, en su ciudad natal de Taft, California (a medio camino entre Los Ángeles y Fresno, cerca de Bakersfield). 

No sólo la alentó a salir por el equipo, sino que también la empujó académicamente. 

"Fue necesario que alguien en mi educación me desafiara a pensar en lo que yo podía lograr. Así que siento que fue esa conversación que tuve en la escuela preparatoria la que me hizo decir, ‘¿Sabes qué? Si esto es lo que quiero, yo puedo lograrlo’", dijo Amy.

Un consejero la estaba alentando a ir a un instituto universitario en lugar de las universidades de cuatro años que estaba considerando, pero él vio un potencial mayor en ella y la alentó a perseguir su sueño.

"Él sentía que yo era capaz de mucho más y se aseguró de recordármelo a lo largo de los años. Me ayudó a aplicar a universidades y me alentó a pedir becas. Y obtuve varias becas y pude asistir a una universidad estatal de cuatro años ", dijo Amy. 

Obtuvo su licenciatura en la California State University, Bakersfield, su maestría en educación especial en la University of Northern Colorado y su doctorado también en la University of Northern Colorado en Estudios Educativos, Innovación y Reforma. 

Finalmente, es hora de volver a conectarse con ella misma y su nuevo esposo

Como madre soltera, que completaba su educación superior, Amy no ha tenido mucho tiempo para sí misma, hasta hace poco. 

"Obviamente ha sido agotador. Siento que ahora estoy tratando de descubrir qué hacer cuando no estoy en el trabajo y no tengo que estudiar y no tengo a mis hijos ", dijo Amy.

Ella dice que después de obtener su doctorado, ha estado reconectándose consigo misma y probando diferentes pasatiempos.

"He estado haciendo yoga y simplemente explorando y descubriendo cuáles son esas cosas que me gusta hacer", dijo Amy. "Este verano he disfrutado del aire libre, el senderismo y el yoga".

Dice que también le encanta viajar y pasar tiempo con las personas que ama, incluido, por supuesto, su esposo Ashley Pickens, a quien quizás conozcan del departamento de Tecnología de la Información del BVSD.

"Estoy obsesionada con la playa, por lo que recientemente nos casamos en una playa", dijo Amy.

¡Mazel tov, a Amy y AP!

Una verdadera amante de las zapatillas

Finalmente, Amy confiesa que le encantan las zapatillas deportivas. Según su hija, posee más de 60 pares.

"Amo los Jordans, pero también me atraen los estilos únicos, los colores brillantes, por ejemplo", dijo Amy.