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Before the end of this school year, every Boulder Valley School District kindergarten student will be screened for dyslexia. It is a critical part of the district’s intensive effort to address one of the most common learning disabilities, which impacts about one in five people.

BVSD was the first school district in Colorado to announce plans for a districtwide universal dyslexia screening program. It started two years ago with a pilot at 10 schools and then grew to 22 schools last year. Now it is poised to roll out to every BVSD elementary school. 

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A handful of other schools across the state have followed suit, through a dyslexia screening pilot program through the state or independently.

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What is dyslexia?

Understood explains dyslexia in the following way:

Dyslexia is a learning disability in reading. People with dyslexia have trouble reading at a good pace and without mistakes. They may also have a hard time with reading comprehension, spelling, and writing. But these challenges aren’t a problem with intelligence.

In the non profit organization’s article, “What is dyslexia?,” it is further explained that:

People with dyslexia typically have trouble reading fluently. They often read slowly and make mistakes. That can impact how well they comprehend what they read. But when other people read to them, they often have no problem understanding the text.

Dyslexia can create difficulty with other skills, too. These include:

• Reading comprehension
• Spelling
• Writing
• Math 

Learn more at www.understood.org/en/articles/what-is-dyslexia 

The Screener

BVSD elementary schools will be administering the dyslexia screener with kindergartners from March 20-April 14.

During the screener, a teacher administers five subtests that focus on underlying skills that are often difficult for students living with dyslexia. The subtests look at phonemic awareness, encoding or spelling, nonsense word reading, letter naming and rapid automatized naming.  

“We’re looking at oral reading fluency, looking at their understanding of phonemic awareness, phonics. Then based on how the child performs on the screener, they get assigned a label in terms of their risk for potentially having Dyslexia,” explained Emily Jamison, a kindergarten teacher at Meadowlark School in Erie. The PK-8 school volunteered to join the pilot program.

“We really found the results super beneficial,” Jamison said. “We were super excited to get the opportunity to do this. We always support getting more data and then it was really great to have some really productive conversations with families early on in their child's school.”

After the screener, families of students who have been identified are contacted.

“We really found all the families were super appreciative and very lovely to talk with,” Jamison said. “We were a little nervous about those challenging conversations, but were very pleasantly surprised. They were just really thankful that we’re having these conversations early. And they appreciate any data that they get on their kids, and the more we get to know them as learners. It is really cool.”

BVSD Director of Literacy, Michelle Qazi says that it is important to remember it is not a diagnosis, it's a screener.

“It is much like when you go to the doctor's office,” Qazi said. “Everybody gets their blood pressure tested. If your blood pressure is elevated on that day, it doesn't mean that you're hypertensive. Right? It just means that we have to take a closer look.”

If a parent is concerned about their student and they haven’t been identified by a screener or a medical diagnosis, Qazi says they should first speak to their classroom teacher. Typically, before a student is identified they exhibit other gaps in reading.

BVSD’s comprehensive approach

The screener is only a part of the picture. Before launching that effort, BVSD had already begun to put instruction in place, including the implementation of Fundations, an Orton-Gillingham phonics-based approach to teaching reading. 

“We’ve found that in addition to being really good instruction for everybody, it really works for kids with dyslexia,” Qazi said. 

Over the past few years, our partners at Impact on Education have been instrumental in supporting professional training to support this new curriculum. During the summer of 2020, the education foundation funded professional development for 46 BVSD interventionists and classroom educators. And in 2021, Impact on Education provided another 20 educators with the training and materials needed to implement the new curriculum.

This summer, BVSD paid for 85 more elementary educators to participate in the training.

Understanding that it isn’t just young readers that struggle with dyslexia, Impact on Education also made an investment in new curriculum to help students in older grades, including in our middle and high schools, build foundation skills in reading. Really Great Reading has been a great success. 

WATCH: High school students make strides with new reading program

Learning a new way to teach reading is hard, but worth it

Meadowlark Assistant Principal and former third grade teacher Sarah Grubb says that it has been challenging for educators at her school and elsewhere to learn a new way to teach reading, focused on phonics and decoding strategies.

“It is hard,” Grubb admitted. “We have really had to stop and retrain how we teach kids reading.”

Grubb however knows, first hand, the importance of their work.

“[It was hard] watching my own kids really struggle and knowing that they're different than their peers,” Grubb said. “They did not have access to books about topics that they're really excited about because they can't read.”

She has three elementary and middle school-aged boys – and all of them have taken after their dad and have dyslexia. Knowing that the neurobiological condition is hereditary, they were alert, looking for signs that the kids might be dyslexic.

“All three have Dyslexia. They were diagnosed outside of school and it was expensive,” Grubb said. “I think having those screeners in kindergarten would have made just a huge difference.”

Sadly, like many other students with dyslexia her kids have struggled and that has impacted their confidence as learners.

“They are very resilient and they work hard. I keep telling them over and over that stamina and determination – hard work – is going to pay off. But they still don't see themselves as creative, bright students,” Grubb said. 

Kids with dyslexia have to work much, much harder

One of the most unfortunate things about dyslexia is that it sometimes makes others question the student’s intelligence. Michelle Qazi says there is nothing further from the truth. 

“Kids who are living with Dyslexia are often off the charts high in IQ. Like, they are really brilliant,” Qazi said. “In fact, they're so smart that oftentimes they fool us and they use some compensatory strategies. [In many cases] we don't realize that they're not reading, but [behind it all] they just struggle to read.”

National Public Radio show This American Life did an excellent job of capturing the difficulty these students face, in the episode titled The Longest Distance Between Two Points. The show’s host, Ira Glass, interviewed Cassidy, a fifth-grade student with dyslexia. Here is a short excerpt:

Ira Glass: Kids like [Cassidy] can become as fluent in reading as anybody else, but it's like, to go to the mile that other kids go, they go 10 miles and need every navigation tool and touch every blade of grass along the way before they get there. Other kids really don't understand this.

Cassidy: Yeah, they're like, why can't you read that? And I'm like, I have dyslexia.

On top of everything else, once diagnosed it was difficult to find resources even at her own school. She said the experience was isolating. 

“For a long time, dyslexia was kind of this word that schools were afraid to say because we didn't necessarily have the tools and resources to support families,” Grubb recalls.

Grubb wasn’t alone.

“Many shared heart wrenching stories of the damage done to their students because BVSD refused to address the most common learning disabilities, dyslexia,” BVSD parent Michael Bucey.

On May 11, 2021, Bucey and many other families impacted by dyslexia came to the Board of Education meeting to share their elation that the district was implementing a universal dyslexia screening program.

“I cannot convey to you how momentous it is to be doing universal screening for dyslexia,” shared BVSD parent Jeanine Wyer. “It may seem like a small step, but it is going to have such a profound impact on the lives of so many kids in this district moving forward. This is an issue of privilege for many families. In many districts, universal screening helps to level that playing field for all families.”

“How did we transform from a district that spent so much energy being defensive and justifying its ineffective actions into a district that is a state leader on the topic? It takes real leadership to break through the inertia of the status quo, which is exactly what [Superintendent Rob Anderson] did with his kids' first approach,” Bucey added.

Thanks to that change in approach, the relationship with the parents has also changed monumentally.

“They're beyond advocates at this point. They are partners,” Qazi said. “They are advising us not only on the dyslexia screener and all the documents that have gone, but also just on how we can improve our intervention and assessment. They've just been a really valuable resource. It's incredible.”

The best part is that educators, like those at Meadowlark, are already seeing the impact. By identifying students at risk for dyslexia, they are able to put proactive measures in place and keep them on track with their peers.

“It makes us feel really proud because we're seeing the success and hopefully we can help support other schools and teachers in our district and throughout the state,” Grubb said. “I feel like conversations are happening and we're educating families and really partnering with them and collaborating with them. And I think that makes a huge difference.”

She hopes that through all this work that her kids and others will have the support they need to not only succeed, but to thrive.
 
“I think that through all this, more kids will be confident and able to read. We can help them get there,” Grubb said.

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«Nos hace sentir muy orgullosos porque estamos viendo el éxito» El BVSD terminará de implantar el programa de detección de dislexia esta primavera tras el éxito de la prueba piloto

Antes del final de este año escolar, todos los estudiantes de kindergarten del Distrito Escolar del Valle de Boulder serán examinados para detectar dislexia. Es una parte crítica del esfuerzo intensivo del distrito para abordar una de las discapacidades de aprendizaje más comunes, que afecta a aproximadamente una de cada cinco personas.

El BVSD fue el primer distrito escolar en Colorado en anunciar planes para un programa de detección de dislexia en todo el distrito. Comenzó hace dos años con un piloto en 10 escuelas y luego creció a 22 escuelas el año pasado. Ahora está a punto de extenderse a todas las escuelas primarias del BVSD. 

LEA MÁS: EL BVSD lidera el camino en Colorado con la detección universal de la dislexia

Un grupo de otras escuelas en todo el estado han seguido su ejemplo, a través de un programa piloto de detección de dislexia a través del estado o de forma independiente.

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¿Qué es la dislexia?

Según la Asociación Internacional de Dislexia:

Tener un niño diagnosticado con dislexia puede ser una experiencia traumática. Si bien la dislexia puede dificultar la lectura, con la instrucción correcta, casi todas las personas con dislexia pueden aprender a leer. Muchas personas con dislexia han logrado grandes cosas. Entre las muchas historias de éxito de dislexia están Thomas Edison, Stephen Spielberg, F. Scott Fitzgerald y Charles Schwab.

La dislexia es una afección neurológica causada por un cableado diferente del cerebro. No hay cura para la dislexia y los individuos con esta condición deben aprender estrategias de afrontamiento. La investigación indica que la dislexia no tiene relación con la inteligencia. Las personas con dislexia no son ni más ni menos inteligentes que la población general. Pero algunos dicen que la forma en que las personas con dislexia piensan en realidad puede ser un activo para lograr el éxito.

Las pruebas de detección

Las escuelas primarias del BVSD administrarán pruebas de detección de dislexia con niños de kindergarten del 20 de marzo al 14 de abril.

Durante la detección, los estudiantes se sientan con su maestro y simplemente leen con ellos.

«Estamos analizando la fluidez de la lectura oral, observando su comprensión de la conciencia fonémica, la fonética. Luego, según el desempeño del niño en la prueba de detección, se le asigna una etiqueta en términos de su riesgo potencial de tener dislexia», explicó Emily Jamison, maestra de kindergarten en la Escuela Primaria Meadowlark en Erie. La escuela PK-8 se ofreció como voluntaria para unirse al programa piloto.

«Realmente encontramos que los resultados son muy beneficiosos», dijo Jamison. «Estábamos muy emocionados de tener la oportunidad de hacer esto. Siempre apoyamos obtener más datos y luego fue realmente genial tener algunas conversaciones en verdad productivas con las familias al principio de la escuela de sus hijos».

Después de la prueba de detección, se contacta a las familias de los estudiantes que han sido identificados. 

«Realmente encontramos que todas las familias estaban súper agradecidas y muy encantadoras para hablar», dijo Jamison. «Estábamos un poco nerviosos por esas conversaciones desafiantes, pero nos sorprendió muy gratamente. Estaban muy agradecidos de que tuviéramos estas conversaciones temprano. Y aprecian cualquier dato que obtengan sobre sus hijos, y cuanto más los conozcamos como aprendices. Es realmente genial». 

Michelle Qazi, directora de lectura del BVSD, dice que es importante recordar que no es un diagnóstico, es una prueba de detección. 

«Es muy parecido a cuando vas al consultorio del médico», dijo Qazi. «A todos se les mide la presión arterial. Si su presión arterial está elevada en ese día, no significa que usted sea hipertenso. ¿No es así? Simplemente significa que tenemos que examinar con más atención». 

Si un padre está preocupado por su estudiante y no ha sido identificado por un examinador o el diagnóstico de un médico, Qazi dice que primero deben hablar con su maestro de clase. Por lo general, antes de que se identifique a un estudiante, exhiben otras brechas en la lectura.

El enfoque integral del BVSD

La prueba de detección es solo una parte de la imagen. Antes de emprender ese esfuerzo, el BVSD ya había comenzado a aplicar la instrucción, incluida la implementación de Fundations, un enfoque basado en la fonética de Orton-Gillingham para la enseñanza de la lectura.

«Hemos descubierto que además de ser muy buena instrucción para todos, realmente funciona para los niños con dislexia», dijo Qazi.

En los últimos años, nuestros socios en Impacto en la Educación han sido fundamentales para apoyar la capacitación profesional para apoyar este nuevo plan de estudios. Durante el verano de 2020, la fundación de educación financió el desarrollo profesional de 46 intervencionistas y educadores de aula del BVSD. Este verano, dieron un paso más, y pagaron a 85 educadores de primaria para que participaran en la capacitación.

Consciente de que no solo los lectores jóvenes tienen problemas de dislexia, la IOE ha invertido en un nuevo plan de estudios para ayudar a los estudiantes de los grados superiores, incluidos los de las escuelas secundarias y preparatorias, a desarrollar las habilidades básicas de lectura. Really Great Reading ha sido un gran éxito.

VEA: los estudiantes de preparatoria hacen progresos con el nuevo programa de lectura

Aprender una nueva forma de enseñar a leer es difícil, pero vale la pena

La subdirectora de Meadowlark y ex maestra de tercer grado, Sarah Grubb, dice que ha sido un desafío para los educadores en su escuela y en otros lugares aprender una nueva forma de enseñar lectura, centrada en fonética y estrategias de decodificación.

«Es difícil», admitió Grubb. «Realmente hemos tenido que detenernos y volver a entrenar cómo enseñamos a los niños a leer».

 Grubb, sin embargo, conoce de primera mano la importancia de su trabajo.

 «[Fue difícil] ver a mis propios hijos realmente luchar y saber que son diferentes a sus compañeros», dijo Grubb. «No tenían acceso a libros sobre temas que realmente les entusiasman porque no pueden leer».

Tiene tres niños en edad escolar primaria y secundaria, y todos ellos se parecen a su padre y tienen dislexia. Sabiendo que la condición neurobiológica es hereditaria, estaban alerta, buscando señales de que los niños podrían ser disléxicos.

"Los tres tienen dislexia. Fueron diagnosticados fuera de la escuela y era caro», dijo Grubb. «Creo que tener a esos inspectores en el kindergarten habría hecho una gran diferencia».

Lamentablemente, al igual que muchos otros estudiantes con dislexia, sus hijos han tenido dificultades y eso ha afectado su confianza como estudiantes.

«Son muy resilientes y trabajan duro. Sigo diciéndoles una y otra vez que la resistencia y la determinación, el trabajo duro, van a dar sus frutos. Pero todavía no se ven a sí mismos como estudiantes creativos y brillantes», dijo Grubb.

Los niños con dislexia tienen que trabajar mucho, mucho más duro

Una de las cosas más tristes de la dislexia es la forma en que las personas cuestionan la inteligencia del estudiante. Michelle Qazi dice que no hay nada más lejos de la verdad.

«Los niños que viven con dislexia izquierda a menudo están fuera de los cuadros altos en CI. Son realmente brillantes», dijo Qazi. «De hecho, son tan inteligentes que a menudo nos engañan y usan algunas estrategias compensatorias. [En muchos casos] no nos damos cuenta de que no están leyendo, pero [detrás de todo] simplemente luchan por leer».

El programa This American Life de la Radio Pública Nacional hizo un excelente trabajo al capturar la dificultad que enfrentan estos estudiantes, en el episodio titulado The Longest Distance Between Two Points. El presentador del programa, Ira Glass, entrevistó a Cassidy, una estudiante de quinto grado con dislexia. He aquí un breve fragmento:

Ira Glass: los niños como [Cassidy] pueden ser tan fluidos en la lectura como cualquier otra persona, pero es como, para recorrer la milla que otros niños alcanzan, recorren 10 millas y necesitan cada herramienta de navegación y tocar cada brizna de hierba en el camino antes de llegar allí. Otros niños realmente no entienden esto.

Cassidy: Sí, son del tipo, ¿por qué no puedes leer eso? Y yo soy así, tengo dislexia.

Además de todo, una vez diagnosticado era difícil encontrar recursos incluso en su propia escuela. Dijo que la experiencia era aislante. 

«Durante mucho tiempo, la dislexia fue una palabra que las escuelas tenían miedo de decir porque no necesariamente teníamos las herramientas y los recursos para apoyar a las familias», recuerda Grubb.

 Grubb no estaba sola.

«Muchos compartieron historias desgarradoras del daño hecho a sus estudiantes porque el BVSD se negó a abordar las discapacidades de aprendizaje más comunes, la dislexia», Michael Bucey, padre del BVSD.

El 11 de mayo de 2021, Bucey y muchas otras familias afectadas por la dislexia asistieron a la reunión del Consejo de Educación para compartir su satisfacción de que el distrito estaba implementando un programa universal de detección de dislexia.

«No puedo transmitirles lo trascendental que es hacer una evaluación universal de la dislexia», compartió la madre del BVSD, Jeanine Wyer. «Puede parecer un pequeño paso, pero va a tener un impacto tan profundo en las vidas de tantos niños en este distrito en el futuro. Este es un tema de privilegio para muchas familias. En muchos distritos, la evaluación universal ayuda a nivelar ese campo de juego para todas las familias».

 «¿Cómo nos transformamos de un distrito que gastó tanta energía a la defensiva y justificando sus acciones ineficaces en un distrito que es un líder estatal en el tema? Se necesita un liderazgo real para romper la inercia del status quo, que es exactamente lo que [el superintendente Rob Anderson] hizo con el primer enfoque de sus hijos», agregó Bucey.

Gracias a ese cambio de enfoque, la relación con los padres también ha cambiado monumentalmente.

«Están más allá de los defensores en este momento. Son socios», dijo Qazi. «Nos están asesorando no solo sobre la prueba de detección de dislexia y todos los documentos que han desaparecido, sino también sobre cómo podemos mejorar nuestra intervención y evaluación. Simplemente han sido un recurso muy valioso. Es increíble».

La mejor parte es que los educadores, como los de Meadowlark, ya están viendo el impacto. Al identificar a los estudiantes en riesgo de dislexia, pueden implementar medidas proactivas y mantenerlos en el camino con sus compañeros. 

«Nos hace sentir muy orgullosos porque estamos viendo el éxito y esperamos poder ayudar a apoyar a otras escuelas y maestros en nuestro distrito y en todo el estado», dijo Grubb. «Siento que las conversaciones están sucediendo y estamos educando a las familias y realmente nos asociamos con ellas y colaboramos con ellas. Y creo que eso hace una gran diferencia».

Ella espera que, a través de todo este trabajo, sus hijos y otros tengan el apoyo que necesitan no solo para tener éxito, sino para prosperar.

«Creo que a través de todo esto, más niños tendrán confianza y podrán leer. Podemos ayudarlos a llegar allí», dijo Grubb.