New restorative practices coordinator plans to build upon existing efforts to build positive culture in BVSD

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BVSD’s new restorative practices coordinator is not wasting any time. After arriving in Boulder Valley in October, Janelle King immediately hit the road. 

She has met with several principals and their teams to hear about the efforts they already have underway at their schools to build culture and specifically to determine what if any restorative practices they already utilize.

“We are calling it an environmental scan,” King said. “The goal is for us to first know what they are doing, so we can create consistency around restorative practices district-wide.”

King’s ‘can do’ spirit is not surprising, given the roles she’s had before. 

Previously she had the daunting task of implementing restorative practices across the entire State of Florida for foster parents and group home staff. Then she helped form a non-profit to bring these important skills, including restorative justice, to juveniles in the justice system in Leon County, which includes Tallahassee. 

She is excited about the prospect of focusing her efforts within a school system.

“This is a dream job and exactly what I was looking for,” King said. “This is refreshing to me, because I’m coming from being one person for the entire state or entire city. I’m looking forward to it.”

What are restorative practices and can they make a difference?
Even in those incredibly large systems, King saw the incredible impact restorative practices can have. She says, at its core, restorative practices (RP) are a simple way that adults can show students that someone cares for them – on a daily basis.

“Oftentimes what the youth would tell me down in Florida too was that it only took one caring adult in my life to make a difference. That same motto applies to any other youth,” King said. “One caring teacher, one caring lunch person, one caring custodian, one caring principal to show that each person matters.”

Many BVSD schools already employ some of the elements of RP daily. For instance, intentional efforts by school leadership and staff to not only welcome students and parents at the start of the school day, but to identify kids that might need extra support through those interactions can be a restorative practice. Similarly, many BVSD teachers start off class with a daily “check in” or “huddle.”

BVSD is also addressing district-data that reveals disproportionate discipline for our students of color. Restorative justice is a process that can be used as an alternative to discipline for certain situations to reduce the number of suspensions and expulsions while teaching valuable conflict resolution skills, offering the opportunity for accountability of actions, and addressing root causes of behavior. There is tremendous value in restorative justice when it is equitably offered as an option to repair harm and restore relationships. 

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Restorative Circle Check-In Example

Monday - Check-in: What is one thing that you want to accomplish this week?

Wednesday - Check up: How are you doing with that? What support do you need?

Friday - Check out: Were you able to accomplish it? No, why not? What happened? What are you celebrating in that situation?

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“There is a lot of value in sitting in circles, versus the traditional classroom style,” explained King. “Oftentimes if you are in a classroom style, if there is unassigned seating, kids that go to the front are the ones that are actively engaged and always raising their hands and the ones in the back are the ones that are tuned out and are not paying attention. When you sit in circles, it creates a level of equity for everyone. No one is better or worse – or has more power or less power. You can see everyone and there is safety in that.”

King says there are a wide variety of ways that these circles can be used, but in every situation the focus of restorative practices is to provide opportunities for people to fully connect, allowing students to share what they are excited about or areas they may need support.

“It allows the facilitator to get a pulse on the group. People come in with different things going on,” King explained. “Each individual is encouraged to share their emotions, feelings. What needs are not being met for me right now? The goal is to resolve outside concerns, to the extent possible, so that everyone is fully present and grounded in whatever is about to happen.” 

Over time, the goal is to build trust within the group and a normal structure for sharing feelings, so that folks can be open and honest. King says people often struggle at first, with conveying their feelings.

“We often say ‘I feel disrespected’ or ‘I feel like you don’t care’. Those are not true feelings,” explained King. “The reason that matters – and we should not use that – is that often when we use those things, the other person wants to fight back or push back against it. ‘What are you talking about? I didn’t disrespect you.’”

“We haven’t been educated or learned to view everything from a needs-based perspective,” continued King. “ When we can learn how to communicate from that level, there is more openness for the other person to hear what is going on with us.”

Using restorative practices in conflict
King first learned about restorative practices and its more formal brother restorative justice, while attending a program on conflict resolution in Switzerland, while she was still in college. 

“The last 40 hours of the program was fully dedicated to studying the historical roots, value, and principles of restorative justice and that is when I first learned about the process,” King said. “That is when I learned that I was very interested in this. It just makes sense to me.”

Instead of continuing the path to become a moderator in conflict zones, she decided to apply her learning back in the United States. 

While the atmosphere is very different from Kosovo or Afghanistan, ultimately the same lessons apply. In a school environment there aren’t typically warring factions, but most certainly there is a likelihood of squabbles between students or even conflict between an educator and a pupil.

“Conflict and harm are going to happen because we are humans and that is inevitable,” King said. “If you have connection and  trust with your students, they are more likely to respond when you have to address conflict and harm when they happen.”

One of her favorite quotes is from Dr. Marshall Rosenberg, the creator of Nonviolent Communication, who said, “All conflict is a tragic expression of unmet needs.”

The goal is to build a warm and welcoming culture within the classroom that is built to handle the occasional disagreement. In some cases, however, the situation is more serious and can call for a more formal process – restorative justice. 

At New Vista High School, where they have been using restorative justice in a student-run program, as an alternative to the typical disciplinary system, for about 20 years all of the parties involved are brought together – including students, teachers and even members of the community.

“[Restorative justice] sits the person who caused harm and the person who was harmed in the same circle together, so the person who was harmed can express to the person who caused the harm what happened and why they feel hurt and what they need to be able to grow from this process. It allows the person who caused the harm to have a better way to express what they were thinking – or maybe not thinking – and make sure they have some agreement items so that everyone can grow, learn and come away from the process of gaining something,” explained New Vista High School Senior Samuel Tomatz.

 

WATCH: New Vista High School students share their experience with Restorative Justice

 

“I have seen how the harm has been repaired through this process. I’ve seen the person who has caused the harm become a better person. I have seen the person who was harmed be able to move forward with their life, completely satisfied. I’ve seen the administration and the community fully support this program and the people involved,” added New Vista Senior Sarah Tutt. “I have seen how this has made the community as a whole a better place, whereas if traditional measures were used nobody else would be involved in the process other than the person who caused the harm and the administrators. Whereas in this process, everybody grows and becomes a better person.”

What King loves about this system is that students are thinking about the impact they had on others, instead of what happens in the traditional disciplinary system where kids typically focus on the impacts that are happening to them. Not to mention that for those who are already estranged from school, punishments like suspension don’t really feel like punishments at all. This voluntary process holds students accountable in a very different way than traditional discipline because they sit in a circle with the person or people they impacted and hear directly from them how their behavior impacted others and then, as a group, come up with agreements to repair that harm and restore the relationships. 

“It doesn’t get to the root cause of the behavior. As a country, we are really good at handing out punishment, without really getting to the root cause of what is causing that behavior,” King said. “Ultimately, the outcome is that the student is usually more angry or they think, ‘I don’t have to go to school - great!’”

It is important to mention that restorative justice can’t be used in every situation.

“It can only happen if the person that did the harm is taking at least some level of responsibility for what they did and of course who they harmed or people they harmed want to meet with them,” King said. “It’s also voluntary for the person who did the harm and the person who received the harm. No one is required to attend and the agreements that are decided upon at the end are all agreed upon by everyone at the restorative justice conference.”

The use of restorative justice is growing. It is used by both of the district attorney’s offices that serve Boulder Valley and the University of Colorado.

Restorative practices are not just another ‘program’ for educators to implement

As King is making her rounds, she is very much in tune with where schools and teachers are at this moment.

“Teachers are already overwhelmed,” King said. “We are not aiming to add another program to their plates. It is just a framework, a way of being and connecting with others. By investing more time in relationships now, they can lessen time spent on conflict later on. And based on conversations with administrators so far, most teachers already have this mindset so using restorative circles and restorative justice more formally and consistently just logically makes sense.” 

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La nueva coordinadora de prácticas restaurativas planea aprovechar los esfuerzos existentes para construir una cultura positiva en el BVSD

La nueva coordinadora de prácticas restaurativas del BVSD no está perdiendo el tiempo. Tras llegar al Valle de Boulder en octubre, Janelle King se puso inmediatamente en marcha. 

Se ha reunido con varios directores y sus equipos para conocer los esfuerzos que ya tienen en marcha en sus escuelas para construir la cultura y, en concreto, para determinar qué prácticas restaurativas utilizan ya, si es que lo hacen.

"Lo llamamos un análisis ambiental", dijo King. "El objetivo es que primero sepamos lo que están haciendo, para que podamos crear coherencia en torno a las prácticas restaurativas en todo el distrito".

El espíritu de 'puedo hacerlo' de King no es sorprendente, dados los roles que ha tenido antes. 

Anteriormente, tuvo la abrumadora tarea de implementar prácticas restaurativas en todo el estado de Florida para los padres de crianza temporal y el personal de los hogares comunitarios.Luego, ayudó a crear una organización sin fines de lucro para llevar estos importantes conocimientos, incluida la justicia restaurativa, a los jóvenes en el sistema judicial del condado de León, que incluye Tallahassee. 

Está entusiasmada con la perspectiva de enfocar sus esfuerzos dentro de un sistema escolar.

"Este es un trabajo de ensueño y exactamente lo que estaba buscando", dijo King. “Esto es reconfortante para mí, porque vengo de ser una persona para todo el estado o toda la ciudad. Lo espero con ganas."

¿Qué son las prácticas restaurativas y pueden hacer una diferencia?
Incluso en esos sistemas increíblemente grandes, King vio el impacto increíble que pueden tener las prácticas restaurativas. Ella afirma que, en el fondo, las prácticas restaurativas (PR) son una forma sencilla en que los adultos le pueden mostrar a los alumnos que alguien se preocupa por ellos, a diario.

"Frecuentemente, lo que los jóvenes me decían también en Florida era que solo hacía falta un adulto atento en mi vida para marcar la diferencia. Ese mismo lema se aplica a cualquier otro joven ”, dijo King. "Un maestro atento, una persona atenta durante el almuerzo, un conserje atento, un director atento para demostrar que cada persona es importante".

Muchas escuelas del BVSD ya emplean algunos de los elementos de las PR a diario. Por ejemplo, los esfuerzos intencionales por parte de la dirección y el personal de la escuela para no solo dar la bienvenida a los estudiantes y a los padres al comienzo de la jornada escolar, sino para identificar a los niños que podrían necesitar apoyo adicional a través de esas interacciones puede ser una práctica restaurativa. De manera similar, muchos maestros del BVSD comienzan la clase con un "registro" diario o un "grupo".

El BVSD también está abordando los datos del distrito que revelan una disciplina desproporcionada para nuestros estudiantes de color. La justicia restaurativa es un proceso que puede utilizarse como alternativa a la disciplina en determinadas situaciones para reducir el número de suspensiones y expulsiones, a la vez que se enseñan valiosas habilidades de resolución de conflictos, se ofrece la oportunidad de responsabilizarse de las acciones y se abordan las causas fundamentales del comportamiento. La justicia restaurativa tiene un valor tremendo cuando se ofrece equitativamente como una opción para reparar el daño y restaurar las relaciones. 

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BARRA LATERAL
Ejemplo de registro de círculo restaurativo
Lunes - Chequear: ¿Qué es una cosa que desea lograr esta semana?

Miércoles - Revisar: ¿Cómo está manejando eso? ¿Qué apoyo necesita?

Viernes - Verificar: ¿Ha podido lograrlo? No, ¿por qué no? ¿Qué pasó? ¿Qué está celebrando en esa situación?
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“Es muy valioso sentarse en círculos, en comparación con el estilo tradicional de clase”, explicó King. "Muchas veces, si se trata de un estilo de aula, si hay asientos no asignados, los niños que van al frente son los que participan activamente y siempre levantan la mano y los de atrás son los que están desconectados y no prestan atención. Cuando se sienta en círculos, crea un nivel de equidad para todos. Nadie es mejor ni peor, ni tiene más o menos poder. Es posible ver a todos y hay seguridad en eso ".

King dice que hay una amplia variedad de formas en que se pueden utilizar estos círculos, pero en cada situación el enfoque de las prácticas restaurativas es brindar oportunidades para que las personas se conecten por completo, lo que permite que los estudiantes compartan lo que los entusiasma o las áreas en las que pueden necesitar apoyo.

“Le permite al facilitador tomarle el pulso al grupo. Las personas llegan con cosas diferentes", explicó King. “Se alienta a cada individuo a compartir sus emociones, sentimientos. ¿Qué necesidades no me satisfacen en este momento? El objetivo es resolver las preocupaciones externas, en la medida de lo posible, para que todos estén plenamente presentes y con los pies en la tierra en lo que esté a punto de suceder ”. 

Con el tiempo, el objetivo es crear confianza dentro del grupo y una estructura normal para compartir los sentimientos, de modo que las personas puedan mostrarse abiertas y sinceras. King dice que la gente suele tener dificultades al principio para transmitir sus sentimientos.

"Frecuentemente decimos "siento que se me falta el respeto" o "siento que no te importa". Esos no son sentimientos verdaderos ”, explicó King. "La razón por la que eso importa -y por la que no deberíamos usarlo- es que a menudo, cuando usamos esas cosas, la otra persona quiere defenderse o contraatacar. "¿De qué estás hablando? No te falté el respeto".

"No hemos sido educados ni hemos aprendido a ver todo desde una perspectiva basada en las necesidades", continuó King. "Cuando podemos aprender a comunicarnos desde ese nivel, hay más transparencia para que la otra persona escuche lo que nos pasa".

Uso de prácticas restaurativas en conflicto
King conoció por primera vez las prácticas restaurativas y el concepto  más formal, la justicia restaurativa, mientras asistía a un programa sobre resolución de conflictos en Suiza, cuando aún estaba en la universidad. 

"Las últimas 40 horas del programa se dedicaron por completo a estudiar las raíces históricas, el valor y los principios de la justicia restaurativa, y fue entonces cuando conocí el proceso", dijo King. “Fue entonces cuando supe que estaba muy interesada en esto. Simplemente tiene sentido para mí ".

En lugar de seguir el camino para convertirse en moderadora en zonas de conflicto, decidió aplicar su aprendizaje en Estados Unidos. 

Si bien la atmósfera es muy diferente a la de Kosovo o Afganistán, en última instancia se aplican las mismas lecciones. En un entorno escolar no suele haber enfrentamientos entre facciones, pero sí es probable que se produzcan riñas entre alumnos o incluso conflictos entre un educador y un alumno

``El conflicto y el daño van a suceder porque somos humanos y eso es inevitable ”, dijo King. "Si tienes conexión y confianza con tus estudiantes, es más probable que respondan cuando tengan que abordar conflictos y daños cuando sucedan".

Una de sus citas favoritas es del Dr. Marshall Rosenberg, el creador de Comunicación No Violenta, quien dijo: "Todo conflicto es una expresión trágica de necesidades insatisfechas".

El objetivo es construir una cultura cálida y acogedora dentro del aula que esté preparada para hacer frente a los desacuerdos ocasionales. En algunos casos, sin embargo, la situación es más grave y puede requerir un proceso más formal: la justicia restaurativa. 

En la Preparatoria New Vista, donde han estado usando la justicia restaurativa en un programa dirigido por estudiantes, como una alternativa al sistema disciplinario típico, durante aproximadamente 20 años, todas las partes involucradas están reunidas, incluidos estudiantes, maestros e incluso miembros de la comunidad.

"[La justicia restaurativa] sienta a la persona que causó el daño y a la persona que fue dañada en el mismo círculo, para que la persona que fue dañada pueda expresar a la persona que causó el daño lo que sucedió y por qué se siente herida y qué necesita para poder superar la situación a partir de este proceso. Le permite a la persona que causó el daño tener una mejor manera de expresar lo que estaba pensando - o tal vez no pensando - y asegurarse de tener algunos elementos de acuerdo para que todos puedan crecer, aprender y salir del proceso ganando algo", explicó Samuel Tomatz, estudiante de último año de la Preparatoria New Vista.

MIRAR: Los estudiantes de la Preparatoria New Vista comparten su experiencia con la Justicia Restaurativa

“He visto cómo se ha reparado el daño a través de este proceso. He visto a la persona que ha causado el daño convertirse en una mejor persona. He visto a la persona perjudicada poder seguir adelante con su vida, completamente satisfecha. He visto que la administración y la comunidad apoyan plenamente este programa y a las personas que participan en él", añadió Sarah Tutt, alumna de último curso de New Vista. “He visto cómo esto ha hecho de la comunidad en su conjunto un lugar mejor, mientras que si se usaran las medidas tradicionales nadie más estaría involucrado en el proceso más que la persona que causó el daño y los administradores. Mientras que en este proceso, todo el mundo crece y se convierte en una mejor persona ".

Lo que a King le encanta de este sistema es que los estudiantes piensan en el impacto que tuvieron en los demás, en lugar de lo que sucede en el sistema disciplinario tradicional, donde los niños generalmente se enfocan en los impactos que les están sucediendo. Por no mencionar que para los que ya están alejados de la escuela, castigos como la suspensión no se sienten realmente como castigos. Este proceso voluntario responsabiliza a los estudiantes de una manera muy diferente a la disciplina tradicional, ya que se sientan en un círculo con la persona o personas a las que han impactado y escuchan directamente de ellos cómo su comportamiento ha afectado a los demás y luego, como grupo, llegan a acuerdos para reparar ese daño y restaurar las relaciones. 

“No llega a la raíz del comportamiento. Como país, somos muy buenos a la hora de repartir castigos, sin llegar realmente a la raíz de lo que está causando ese comportamiento", dijo King. "En última instancia, el resultado es que el estudiante suele estar más enojado o piensa: 'No tengo que ir a la escuela, ¡genial!'"

Es importante mencionar que la justicia restaurativa no se puede utilizar en todas las situaciones.

"Solo puede ocurrir si la persona que hizo el daño asume al menos algún nivel de responsabilidad por lo que hizo y, por supuesto, quien hizo daño o las personas a las que hizo daño quieren reunirse con ellos", dijo King. “También es voluntario para la persona que hizo el daño y la persona que fue dañada. Nadie está obligado a asistir y los acuerdos que se deciden al final son todos acordados por todos en la conferencia de justicia restaurativa."

El uso de la justicia restaurativa está creciendo. Es utilizado por las dos oficinas del fiscal del distrito que sirven a Boulder Valley y a la Universidad de Colorado.

Las prácticas restaurativas no son un "programa" más a aplicar por los educadores
Mientras King hace sus rondas, está muy en sintonía con la situación de las escuelas y los maestros en este momento.

“Los maestros ya están abrumados”, dijo King. “No pretendemos agregar otro programa a sus platos. Es solo un marco, una forma de ser y conectarse con los demás. Al invertir más tiempo en las relaciones ahora, pueden reducir el tiempo dedicado a los conflictos más adelante. Y según las conversaciones mantenidas hasta ahora con los administradores, la mayoría de los profesores ya tienen esta mentalidad, por lo que utilizar los círculos restaurativos y la justicia restaurativa de manera más formal y coherente tiene sentido."