Paraeducators, a “Jack-of-All-Trades”

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Chances are, a Paraeducator has touched the lives of each and every student at one time or another. Whether it’s inside a classroom or not, Paras serve in various capacities throughout the district. 

Lisa Larsen, President of the Boulder Valley Paraeducator Association and Intensive Special Education Paraeducator at Eisenhower Elementary, explains them best from her own experience.

“Paras are patient, big-hearted, passionate, compassionate, and are there for a child who’s having a super great day or not a great day,” said Larsen. “I knew a little girl that came in the middle of the year, and I knew another little girl that was a kind spirit, and I got those two together and they went on to be best friends. And so you’re that. You help build bridges. You build bridges to the curriculum, you build bridges in the school community, you build bridges between the children, and you build bridges between you and the children.”  

Teachers have so much on their plate nowadays. To help them and their students throughout the day is the role of a Paraeducator. They are there to assist with just about anything and everything that is needed, from making copies, to supporting literacy and math groups, to assisting with Special Education students in the classroom.  

To boil it down, Paraeducators can be categorized into the following areas (and they can often multi-task between these areas, as needed):

• Non-Instructional Paras 

  • Help to manage students in the cafeteria, library and recess; bus duty; grading papers; workroom/clerical assistance

• Instructional Paras  

  • Work on modified curriculum with students, either individually or as a group, who have an IEP (Individual Education Plan) 

• Health Room Paras

  • Take care of sick children, medical needs and track vaccination records. They may either work alone in the health room or with a School Nurse.

• Special Education Paras

  • ILC - Intensive Learning Centers

    • Affective Needs - ICAN

    • Multiple Needs - Multi ILC

    • Autism Needs - Autism ILC

    • Deaf or Hard of Hearing Needs - D/HOH ILC

• Specials Skills Aids (fall under the Paraeducator Guidelines and Payroll Category)

  • Special Skills Aides 1: Occupational Therapy Assistant, Vision Screening Technician, Health Services Technician, Health Services Assistant

  • Special Skills Aides 2: Certified Occupational Therapy Assistant, SWAP Specialist, Braillist, Audiology Assistant, Vision Screening Lead Technician, LPN, Transitions Special Skills Aide

  • Special Skills Aides 3: Educational Interpreters and Special Education Paraeducator Trainer

 

BVSD has 557 Paraeducators that work at all grade levels. They either work as regular employees (full-time and part-time) or in temporary positions. 

The amount of Paraeducators and what they do at each school is very specific to that school’s needs. Larsen says that instructional and non-instructional Para duties are often combined throughout the day.

“My experience in being a Para in different positions was that I always went in with that desire to be of ultimate support to both the teacher and the students in the classroom,” said Larsen. “I went in looking for the places that needed help. Maybe it was picking something up, maybe it was helping a child or taking a child to the nurse, or making sure they got to the bathroom and back. You may be going in to do a reading group, but then there are 100 other things that you need to help with as well. As a Para, you become really good at multitasking. It’s making sure that everything runs smoothly for the classroom and for the teachers.”

Paraeducators work with students and teachers at all levels, including Early Childhood Education. Jen Bones, Mapleton Early Childhood Center Preschool Paraeducator, says her day is filled with multitasking including setting up the room, setting up centers and circle times, cleaning and sanitizing, helping with bus and recess duty, and helping students with hygiene and good manners at lunch.

“The Preschool Teacher is the lead,” said Bones. “My goal is to make it easier for her to do her job. If she has a student that needs more attention, then I can watch over the other 6 or 7 children that are at the table. My job isn’t to create content for the children to learn, but I’m lucky enough to be partnered with a Preschool Teacher that does ask for my input. If I have any ideas I can share them and that makes me feel important.” 

Some of the district Paras have an elementary or secondary substitute license, so they are able to fill in if needed. This is just another example of the multitude of tasks a Para can take on. 

“There's a lot of movement,” said Instructional Paraeducator at Douglass Elementary, Jocelyn Miller. “We do bus duty, recess, lunchroom, whatever is asked. When there's a need, you just have to be open and flexible. Flexibility is the biggest thing because on any given day I can walk into the building and be doing something different than expected.” 

For Health Room Paras, they not only take care of sick children and keep up with immunization records, but during the pandemic they’ve had to manage the daily COVID screenings filled out each day by parents. Plus they’ve had to keep everything in check with COVID protocols, testing and tracing. They play a key role in the health and safety of students and staff every day. 

“I’m in the health room and 90 percent of what I do is meeting student needs,” said Hillary Hecht, Health Room Para at Fairview High School. “It’s not just when they’re sick, but it can be mental health and anxiety. I also lead the concussion team, immunization record compliance, emergency response team, teach CPR and am on the Sources of Strength team.”

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Special Education Paras require unique training. Academically, they are tasked with “scaffolding” lessons, or making information more readily available for their students. This might include changing the language, speaking at a different pace, giving more time to process, or providing more visuals. Socially and emotionally, SPED Paras are a trusted source of support for their students helping them with hygiene, eating, toileting, maneuvering, inclusion, behavior and positive reinforcement. 

“My primary role is to support [special education] children with an Individual Education Plan,” said Sera Swan Vogel, Autism ILC Paraeducator at Mesa Elementary. “These programs are in schools with the hopes that we can be as inclusive as possible with the students in the General Education classes. The goal is to really have the students in the classroom with their peers and we provide support as needed. We help them to achieve their goals, and these can be academic goals and they can be behavioral goals.” 

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Paraeducators fulfill a number of roles in the district and can truly be classified as a “Jack-of-All-Trades.” They play a critical role as an extension to helping teachers run a smooth learning environment for all students.

“I have been at BVSD for over 20 years,” added Miller. “I love my job, and I'm grateful for all the people that I work with. We are really respected and we’re really taken good care of, and it’s a two-way street. We just want to help everyone, and everyone knows it. That’s what we do.”

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Los Paraeducadores hacen de todo

Es probable que un paraeducador haya tocado la vida de todos y cada uno de los estudiantes en un momento u otro. Ya sea dentro de un salón de clases o no, los paras sirven en varias capacidades en todo el distrito.

Lisa Larsen, Presidenta de la Asociación de Paraeducadores del Valle de Boulder y paraeducadora intensiva de Educación Especial en la Primaria Eisenhower, nos los explica mejor desde su propia experiencia.

“El paraeducador es paciente, de gran corazón, apasionado, compasivo y está ahí para un niño que está teniendo un buen día o un día no tan bueno”, dijo Larsen. “Conocí a una niña que vino a mediados del año, y conocí a otra niña que tenía un espíritu amable, y las reuní y se convirtieron en mejores amigas. Y entonces eres eso. Ayudas a construir puentes. Construyes puentes con el plan de estudios, construyes puentes en la comunidad escolar, construyes puentes entre los niños y construyes puentes entre tú y los niños ".

Los maestros tienen las manos llenas hoy en día. Ayudarles a ellos y a sus estudiantes durante el día es el papel de un paraeducador. Están allí para ayudar con casi cualquier cosa y todo lo que se necesite, desde hacer copias hasta apoyar grupos de lectoescritura y matemáticas, y ayudar con los estudiantes de educación especial en el salón de clases. 

En resumen, los paraeducadores se pueden clasificar en las siguientes áreas (y a menudo pueden realizar múltiples tareas entre estas áreas, según sea necesario):

• Paraeducadores - no educativos

  • Ayudan a supervisar a los estudiantes en la cafetería, biblioteca y el recreo; servicio de autobús; calificar tareas; sala de trabajo / apoyo administrativo

• Paraeducadores - educativos

  • Trabajar en el plan de estudios modificado con los estudiantes, ya sea individualmente o en grupo, que tienen un IEP (Plan de educación individual)

• Paraeducadores de la enfermería

  • Cuidar a los niños enfermos, las necesidades médicas y llevar un registro de las vacunas. Pueden trabajar solos en la enfermería o con una enfermera escolar., 

• Paraeducadores de educación especial

  • ILC - Centros de Aprendizaje Intensivo

    • Necesidades afectivas - ICAN

    • Necesidades múltiples - Multi ILC

    • Necesidades de autismo - Autismo ILC

    • Necesidades para sordos o con dificultades auditivas - D/HOH ILC

• Ayudas para habilidades especiales (se incluyen en las pautas para educadores y la categoría de nómina)

  • Auxiliares de habilidades especiales 1: asistente de terapia ocupacional, técnico de exámenes de la vista, técnico de servicios de salud, asistente de servicios de salud

  • Auxiliares de habilidades especiales 2: asistente certificado de terapia ocupacional, especialista SWAP, braillista, asistente de audiología, técnico principal de exámenes de la vista, LPN, asistente de habilidades especiales de transición

  • Auxiliares de habilidades especiales 3: intérpretes educativos y entrenador de paraeducadores de educación especial

El BVSD tiene 557 paraeducadores que trabajan en todos los niveles de grado. Trabajan como empleados regulares (a tiempo completo y a medio tiempo) o en posiciones temporales.

El número de paraeducadores y lo que hacen en cada escuela es muy específico para las necesidades de esa escuela. Larsen dice que los deberes de instrucción y de no instrucción de los paraeducadores a menudo se combinan a lo largo del día.

“Mi experiencia al ser paraeducadora en diferentes posiciones fue que siempre entré con el deseo de ser apoyo fundamental tanto para el maestro como para los estudiantes en el salón de clases”, dijo Larsen. “Entré buscando los lugares que necesitaban ayuda. Tal vez era recoger algo, tal vez ayudar a un estudiante o llevarlo a la enfermera, o asegurarse de que llegaran al baño y regresaran. Puede que vayas a hacer un grupo de lectura, pero también hay otras 100 cosas en las que necesitas ayudar. Como paraeducador, te vuelves realmente bueno en hacer varias cosas a la vez. Se trata de asegurarse de que todo funcione sin problemas para el salón de clases y para los profesores ".

Los paraeducadores trabajan con estudiantes y maestros en todos los niveles, incluido preescolar. Jen Bones, paraeducadora de preescolar del Centro de Educación Temprana Mapleton, dice que su día está lleno de tareas múltiples que incluyen preparar el salón, establecer centros y horarios grupos, limpiar y desinfectar, ayudar con el autobús y el recreo, y ayudar a los estudiantes con la higiene y los buenos modales durante el almuerzo.

“El maestro de prescolar es el líder”, dijo Bones. “Mi objetivo es facilitarle el desempeño de su trabajo. Si tiene un alumno que necesita más atención, entonces puedo vigilar a los otros 6 o 7 niños que están en la mesa. Mi trabajo no es crear contenido para que los niños aprendan, pero tengo la suerte de estar asociada con un maestro de preescolar que sí me pide mi opinión. Si tengo alguna idea, puedo compartirla y eso me hace sentir importante ".

Algunos de los paraeducadores del distrito tienen una licencia de sustituto de primaria o secundaria, por lo que pueden ser sustitutos del maestro si es necesario. Este es solo otro ejemplo de la multitud de tareas que puede asumir un paraeducador.

“Hay mucho movimiento”, dijo Jocelyn Miller, paraeducadora de instrucción de la Escuela Primaria Douglass. “Hacemos servicio de autobús, recreo, comedor, lo que se pida. Cuando hay una necesidad, sólo tienes que estar abierto y ser flexible. La flexibilidad es lo más importante porque en cualquier día puedo entrar al edificio y hacer algo diferente de lo esperado ".

Para los paraeducadores de enfermería, no solo cuidan a los niños enfermos y se mantienen al día con los registros de vacunación, sino que durante la pandemia también han tenido que administrar las pruebas de detección de COVID que los padres completan todos los días. Además, han tenido que mantener todo bajo control con los protocolos, las pruebas y el rastreo de COVID. Juegan un papel clave en la salud y seguridad de los estudiantes y el personal todos los días.

“Estoy en la enfermería y el 90 por ciento de lo que hago es satisfacer las necesidades de los estudiantes”, dijo Hillary Hecht, paraeducadora de enfermería en la Preparatoria Fairview. “No se trata solo de cuando están enfermos, sino que también pueden ser problemas de salud mental y ansiedad. También dirijo el equipo de contusiones cerebrales, el cumplimiento del registro de vacunación, el equipo de respuesta a emergencias, enseño resucitación cardiopulmonar y estoy en el equipo de Fuentes de Fortaleza ”.

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Los paraeducadores de educación especial requieren un entrenamiento especial. Académicamente, tiene la responsabilidad de dar las lecciones en pasos o hacer que la información esté más disponible para sus estudiantes. Esto podría incluir cambiar el idioma, hablar a un ritmo diferente, dar más tiempo para procesar o proporcionar más imágenes. Social y emocionalmente, los paraeducadores de educación especial son una fuente confiable de apoyo para sus estudiantes ayudándoles con la higiene, la alimentación, el uso del baño, las maniobras, la inclusión, el comportamiento y el refuerzo positivo.

“Mi función principal es apoyar a los niños [de educación especial] con un plan de educación individual”, dijo Sera Swan Vogel, paraeducadora de autismo ILC en la Primaria Mesa. “Estos programas están en las escuelas con la esperanza de que podamos ser lo más inclusivos posible con los estudiantes en las clases de educación general. El objetivo es tener realmente a los estudiantes en el aula con sus compañeros y les brindamos apoyo según sea necesario. Les ayudamos a alcanzar sus metas, y estas pueden ser metas académicas y pueden ser metas de comportamiento ".

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Los paraeducadores cumplen una serie de funciones en el distrito y realmente se pueden clasificar como "expertos en todos los oficios". Desempeñan un papel fundamental como una extensión para ayudar a los maestros a administrar un entorno de aprendizaje fluido para todos los estudiantes.

“He estado en el BVSD por más de 20 años”, agregó Miller. “Amo mi trabajo y estoy agradecida por todas las personas con las que trabajo. Somos muy respetados y muy bien cuidados, y es un camino que va en ambos sentidos. Solo queremos ayudar a todos, y todos lo saben. Eso es lo que hacemos."