“Perfect Timing”: Monarch High Launches Student Wellness Center

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Monarch High students, staff and families have been living in challenging times.

The school serves the most impacted families in the district (200+) affected by the devastating Marshall Fire in December, which came within feet of the school and burned hundreds of homes just across the street. Like many in our BVSD community, the effects from the stress of living through the pandemic and the impacts of the fires have spotlighted the need to focus on student wellness. 

The staff at Monarch High has launched a new Student Wellness Center with hopes to alleviate some of the stresses their students will face this school year.

“Following the pandemic and the Marshall Fire, our community was in a state of hold on and shock. There was a tenor of stress and instability,” said Neil Anderson, former principal of Monarch High currently serving as the Executive Director of the Southwest Network at BVSD. “We didn’t really have a way to address it proactively- we would react to the needs of our students and families as they came up, or they shared them. That’s why launching the wellness center was such perfect timing, it’s a way for us to be purposefully proactive for our students.”

Assistant Principal at Monarch High, Linda Hubbard said they had visited a wellness center at a school in Fort Collins, and it was always a dream for their school. Over the summer, Monarch High staff researched other high school wellness centers and how they were run, and developed their own handbook to present to staff at the beginning of the school year. The wellness center was presented to all classes during class meetings at the start of the school year, and 9th graders toured the space as part of their introductory 360 freshman days.

It was a community effort to launch the center.

“The district provided $500 to get us started with purchasing materials for the center, like the water fountain and the forest mural, and the custodial and maintenance crew put up a fresh coat of paint. The school chipped in for additional items such as rugs, coffee tables, and lighting,  and staff members donated the couches- all contributing to the creation of a comfortable space,” said Assistant Principal Hubbard. 

The school selected an area of the building that’s away from the louder and busier areas of the academic wings so that it could be a relaxing place to escape the bustle of the high school. And the most important piece of the center is a full time dedicated wellness center counselor.

“The Wellness Center has been overwhelmingly successful and we are averaging 40-50 visits a day from students that need a break and visit during their “off period” or “lunch” or they are feeling dysregulated and need a safe, quiet place to reset,” said Greg McDonald, the Wellness Center School Counselor who supports the center full time.

Greg’s position as the wellness center counselor is 100% focused on the needs of students. The position does not have a traditional counselor caseload of students by alphabet, and is not responsible for managing 504 plans, or scheduling. The scope of work is solely proactive counseling and student support, while reaching out to parents when and if appropriate. 

BVSD Mental Health Advocate, Karin Dudek also supports the Monarch Wellness Center; she formerly worked as a Prevention/Intervention Specialist for Mental Health Partners.

“The Wellness Center has been overwhelmingly successful and we are averaging 40-50 student visits a day. I have heard nothing but positives from our students who feel so grateful to have a safe place to visit. All social groups of students visit, some just needing a break!,” said McDonald. “My goal and hope is that we can pilot this at Monarch and model for other schools how beneficial Wellness Centers are for our youth and schools. We’re hopeful this can be a sustainable program as we are making a difference to our youth that feel that they have a place to go when times get tough.”

Anytime during school hours students can come in during their off period or can leave a class with a pass if they are feeling anxious and or need a safe space. Students can visit to just take a break, relax, or meet with one of two counselors that work in the center; there is an office nearby where they can break off for a confidential conversation. All students sign-in and school counselors check-in or follow-up with every student that visits. 

 “With all of the events that our youth are dealing with, wellness centers are essential for all schools, especially high schools and truly need to be staffed by professionals that understand the emotional needs of students,” says McDonald.

The wellness center also helps the school to understand the needs of its community as it allows them to collect information from students that are struggling, trends, needs, recurring issues, etc.

The center stays busy with over 800 visits by 250 different students just four weeks into the school year.

 “Personally I think every school needs a space like this,” says Neil Anderson, former Principal of Monarch High. “Yes, all schools have counselors- this space is different. It’s more comfortable, student-centric, normalizes the conversation around mental health and provides students with another outlet to find support. It’s more accessible and positively impactful to students that might not otherwise have the courage or desire to walk down to the main office to talk to a counseling assistant.”

Greg McDonald, who leads the wellness center, feels he has the best job in the world as he gets constant kid contact and can work on all aspects of the American School Counseling Association (ASCA) model and narrowly focus on the social and emotional needs of students. To be an ASCA school, departments must run proactive counseling activities with groups. The wellness center provides the ability to meet students where they are and prevent issues, instead of just responding to them.

 “With all of the events that our youth are dealing with, wellness centers are essential for all schools, especially high schools and truly need to be staffed by professionals that understand the emotional needs of students,” says McDonald.

Aaryn Keltie, a 10th grade student at Monarch High and Lance Benham, in 11th grade both visit the wellness center regularly. Aaryn heard about the Wellness Center over the school intercom announcements and says she immediately fell in love with the relaxed atmosphere. 

Lance says “It’s a great place to go if you feel like you’re getting to the point of needing something. Unlike a counselor’s office you’re allowed to stay there for a while- it’s not a stigmatized space. Sometimes I talk with a counselor, and sometimes I don’t feel like talking- it’s just a safe space to hangout.”

 The center is also working on providing self care programming and opportunities that extend outside of the space.

“We’re exploring the idea of guest speakers, socializing opportunities and lunch groups- we’re even extending opportunities to staff. We organized a staff lunch walk around the track to socialize and get everyone outside of the building for lunch and Greg (McDonald) has worked with Kroenke Sports to secure donated tickets to concerts and sporting events to provide staff with some opportunities for recharging,” said Assistant Principal Hubbard. 

Even the Monarch parents are involved in the programming, donating their own time and expertise for staff acupuncture clinics.

“The wellness center is not just a place at Monarch High, it’s a statement to the value we place on self care and the importance of meeting the mental health needs of our students”, said Assistant Principal Hubbard. 

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Se inaugura el primer centro de bienestar para estudiantes en la Escuela Preparatoria Monarch 

Los estudiantes, el personal y las familias de la Preparatoria Monarch han vivido tiempos difíciles. La escuela atiende a las familias más afectadas del distrito (más de 200) por el devastador Incendio Marshall en diciembre, que llegó a pocos metros de la escuela y quemó cientos de casas justo al otro lado de la calle. Como muchos en nuestra comunidad del BVSD, los efectos del estrés de vivir la pandemia y los impactos de los incendios han destacado la necesidad de centrarse en el bienestar de los estudiantes. 

El personal de la Preparatoria Monarch ha presentado un nuevo Centro de Bienestar Estudiantil con la esperanza de mitigar algunas de las tensiones a las que se enfrentarán sus estudiantes este ciclo escolar.

"Después de la pandemia y el Incendio Marshall, nuestra comunidad se encontraba en un estado de espera y de conmoción. Había un clima de estrés e inestabilidad", dijo Neil Anderson, ex director de la Preparatoria Monarch y actual Director Ejecutivo de la Red del Suroeste del BVSD. "Realmente no teníamos una manera de abordarlo de forma proactiva - reaccionamos a las necesidades de nuestros estudiantes y familias a medida que surgían, o las compartían. Por eso la presentación del centro de bienestar fue un momento perfecto, es una manera de ser proactivos para nuestros estudiantes".

La subdirectora de la Preparatoria Monarch, Linda Hubbard, dijo que habían visitado un centro de bienestar en una escuela en Fort Collins, y tener uno en su escuela siempre fue un sueño . Durante el verano, el personal de la Preparatoria Monarch investigó otros centros de bienestar de escuelas preparatorias y cómo se manejaban, y desarrolló su propio manual para presentarlo al personal al comienzo del ciclo escolar. El centro de bienestar se presentó a todos los cursos durante las reuniones de clase al comienzo del año escolar, y los alumnos de 9º grado visitaron el espacio como parte de sus 360 días de introducción al primer año.

La presentación del centro fue un esfuerzo de la comunidad.

"El distrito aportó $500 para ayudarnos en la compra de materiales para el centro, como la fuente de agua y el mural del bosque, y el equipo de custodia y mantenimiento aplicó una nueva capa de pintura. La escuela contribuyó con elementos adicionales como las alfombras, las mesas de café y la iluminación, y los miembros del personal donaron los sofás, y todo ello contribuyó a la creación de un espacio confortable", dijo la subdirectora Hubbard. 

La escuela seleccionó una zona del edificio alejada de las áreas más ruidosas y concurridas de las alas académicas para que pudiera ser un lugar relajante para escapar del bullicio de la escuela preparatoria. Y la pieza más importante del centro es el consejero del centro de bienestar que trabaja a tiempo completo.

"El Centro de Bienestar ha tenido un éxito abrumador y tenemos un promedio de 40 a 50 visitas diarias de estudiantes que necesitan un descanso y lo visitan durante su "periodo de descanso" o "almuerzo" o que se sienten perturbados y necesitan un lugar seguro y tranquilo para restablecerse", dijo Greg McDonald, el consejero escolar del Centro de Bienestar que apoya el centro a tiempo completo.

La posición de Greg como orientador del centro de bienestar se centra 100% en las necesidades de los estudiantes. El puesto no tiene una carga de trabajo tradicional de los estudiantes, y no es responsable de la gestión de los planes 504, o la programación. El alcance del trabajo es solo el asesoramiento proactivo y apoyo a los estudiantes, y al mismo tiempo que se acerca a los padres cuando y si es apropiado.

La defensora de salud mental del BVSD, Karin Dudek, también apoya al Centro de Bienestar Monarch; anteriormente trabajó como especialista en prevención/intervención para Mental Health Partners.

"El Centro de Bienestar ha tenido un éxito abrumador y tenemos un promedio de 40 a 50 visitas de estudiantes al día. No he escuchado más que comentarios positivos de nuestros estudiantes, que se sienten muy agradecidos por tener un lugar seguro para visitar. Todos los grupos sociales de estudiantes lo visitan, ¡algunos solo necesitan un descanso!”, dijo McDonald. “Mi objetivo y esperanza es que podamos ponerlo a prueba en Monarch y que sirva de modelo para otras escuelas en cuanto a los beneficios que los centros de bienestar aportan a nuestros jóvenes y a las escuelas. Tenemos la esperanza de que este sea un programa sostenible, ya que estamos marcando la diferencia para que nuestros jóvenes sientan que tienen un lugar al que acudir en los momentos difíciles".

Los estudiantes pueden venir en cualquier momento durante el horario escolar o pueden salir de la clase con un pase si se sienten ansiosos o si necesitan un espacio seguro. Los estudiantes pueden visitarlo para tomarse un descanso, relajarse o reunirse con uno de los dos consejeros que trabajan en el centro; hay una oficina cercana donde pueden apartarse para mantener una conversación confidencial. Todos los estudiantes se registran y los consejeros escolares verifican o hacen un seguimiento de cada estudiante que los visita. 

"Con todos los acontecimientos a los que se enfrentan nuestros jóvenes, los centros de bienestar son fundamentales para todas las escuelas, sobre todo para las preparatorias, y realmente necesitan contar con profesionales que entiendan las necesidades emocionales de los estudiantes", dice McDonald.

El centro de bienestar también ayuda a la escuela a entender las necesidades de su comunidad, ya que le permite recopilar información de los estudiantes que tienen dificultades, tendencias, necesidades, problemas recurrentes, etc.

El centro se mantiene ocupado con más de 800 visitas de 250 estudiantes diferentes en solo cuatro semanas del ciclo escolar.

"En lo personal, creo que todas las escuelas necesitan un espacio como este", dice Neil Anderson, ex director de la Preparatoria Monarch. “Sí, todas las escuelas tienen consejeros; este espacio es diferente. Es más cómodo, está enfocado en el estudiante, normaliza la conversación en torno a la salud mental y ofrece a los estudiantes otra salida para encontrar apoyo. Es más accesible y tiene un impacto positivo para los estudiantes que, de otro modo, no tendrían el valor o el deseo de ir a la oficina principal para hablar con un consejero auxiliar".

Greg McDonald, quien dirige el centro de bienestar, siente que tiene el mejor trabajo del mundo, ya que tiene un contacto constante con los niños y puede trabajar en todos los aspectos del modelo de la Asociación Americana de Consejeros Escolares (ASCA, por sus siglas en inglés), además de centrarse en las necesidades sociales y emocionales de los estudiantes. Para ser una escuela ASCA, los departamentos deben realizar actividades de asesoramiento proactivo con grupos. El centro de bienestar proporciona la capacidad de conocer a los estudiantes donde están y prevenir problemas, en lugar de solo responder a ellos.

"Con todos los acontecimientos a los que se enfrentan nuestros jóvenes, los centros de bienestar son fundamentales para todas las escuelas, sobre todo para las preparatorias, y realmente necesitan contar con profesionales que entiendan las necesidades emocionales de los estudiantes", dice McDonald.

Aaryn Keltie, una estudiante de 10° grado en la Preparatoria Monarch y Lance Benham, en 11° grado, visitan el centro de bienestar con regularidad. Aaryn escuchó sobre el Centro de Bienestar en los anuncios del intercomunicador de la escuela y dice que inmediatamente se enamoró de la atmósfera relajada. 

Lance dice: "Es un gran lugar para ir si sientes que estás llegando al punto de necesitar algo. A diferencia de la oficina de un consejero, se te permite quedarte allí por un tiempo, no es un espacio estigmatizado. A veces hablo con un consejero, y a veces no tengo ganas de hablar, es solo un espacio seguro donde me puedo quedar".

El centro también trabaja para ofrecer programas de autocuidado y oportunidades que se extienden fuera del espacio.

"Estudiamos la idea de los oradores invitados, las oportunidades de socialización y los grupos de almuerzo, e incluso ampliamos las oportunidades para el personal. Hemos organizado un paseo de almuerzo para el personal alrededor de la pista para que socialicen y que todos salgan del edificio para almorzar, mientras que Greg (McDonald) ha trabajado con Kroenke Sports para asegurar la donación de entradas a conciertos y eventos deportivos y así ofrecer al personal algunas oportunidades para recargar energías", dijo la subdirectora Hubbard. 

Incluso los padres de Monarch participan en la programación, donando su propio tiempo y experiencia para las clínicas de acupuntura del personal.

"El centro de bienestar no es solo un lugar en la Preparatoria Monarch, es una declaración del valor que damos al autocuidado y la importancia de satisfacer las necesidades de salud mental de nuestros estudiantes", dijo la subdirectora Hubbard.