Boulder Valley School District
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Program that allows students to ‘slow down a little bit’ so they get the social-emotional support they need sees success, looks to expand

AALPS
Randy Barber

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For a little over two years, a unique half-day program has filled a previously unmet need in the Boulder Valley School District. Advanced Alternative Learning Program for Students, known as AALPS, has helped students who are experiencing a rough patch in high school earn and/or retrieve academic credit, while building and strengthening social, emotional, and life skills.

A personal connection with the students
When the staff at AALPS were asked about what makes their program unique they credit their ability to keep their ratio low and create a triangle of support between academic staff, Mental Health Advocates (MHAs) and home. 

“[Students served by the AALPS program] were not going to their school for a variety of different reasons,” explained AALPS Student Success Teacher Skyler Spaur. “We try to pinpoint the reason and then create a success plan to get them back to their home schools.”

Shannon Skoff, AALPS Student Success Teacher, highlighted that they are able to have academic staff sit with students and pinpoint what their needs are. 

“Wes, Skyler and I get to sit down with our students when they are struggling and talk through what the struggle is and how to work through it. This is a gift that teachers do not get in a traditional classroom,” Skoff said. “Here at AALPS, we actually have the time to give personalized academic interventions to build confidence in the classroom. With this time, we can see if students are struggling with decoding, vocabulary acquisition, comprehension, ability to focus, numeracy skills, social pressures, or anything else. Once we understand the struggle, we can work together to design specific interventions and tools to support the growth of that specific student.”

AALPS MHAs, Cheyenne Matteson and Arica Avila, purposefully designed a curriculum that connects students to important ideas about building self-awareness, then self-management skills to manage one’s emotions, thoughts, and behaviors effectively in different situations and to achieve their goals and aspirations. They then dive into responsible decision making, social awareness, and relationship skills. These are lessons designed to support overall social emotional skills building and at the same time, they foster a community in our space by team building within our AALPS. Through the Life Skills class, students come to know they are part of something bigger and they can support each other. MHAs further support students through individualized 1:1 personal goal setting and support.

The last side of the triangle of support is the connection with families. Families are here to support us and we are here to support them. We connect regularly with the parents or guardians of our students  with an MHA and Teacher. This gives us the opportunity to understand what is happening at home and what has worked (or not) for each student in the past from multiple views - academic, social, emotional and behavioral.

“[AALPS] gives them an opportunity to really slow down a little bit, work at their own pace and find themselves,” added BVSD Director of Student Support Services for the Southwest Network Elton Davis. “We really want to find out what the root causes of a student’s behavior are, so we can support them and build the skills that they may need – whatever they are struggling with that's keeping them from being successful at their home school.”

In some cases they might be struggling with a mental health issue, like having anxiety brought on by the sometimes overwhelming experience in a large, comprehensive high school. In others, they might be working through legal trouble.

“Regardless, we support students in removing the barriers that are keeping them from class,” said Davis. “So if it's a student that's in need of some social emotional skill building, then we provide that through our mental health advocate and life skills programming. We can also give them the ability to earn and retrieve credit so we're not missing out on any academic components.”

The program, which meets in a mobile unit on the Arapahoe Ridge campus, is intentionally small. Currently the staff of five, including two teachers, two mental health advocates, and a tutor, serve about 50 students at time.

While the program is looking at ways to potentially expand to meet the needs of more high schoolers and potentially middle schoolers in the future, Davis believes part of the program’s success is the small student-to-staff ratio.

“We want to keep that small setting feel,” Davis said.

Ultimately, the goal isn’t for the students to stay at AALPS, so students are regularly returning back to their home campuses.

“We count on a student being there at least a quarter. Sometimes it ends up being a semester, maybe longer, depending on the reasons why,” Davis said.

To ease the transition back, the program works hard to keep a strong bond between the student and their home school. 

“We work really closely with the school and the counselor, developing each student’s goals and individual plan,” Davis said. “That collaboration really sets the tone for when a student comes back. It creates a process that makes it easy for a student to get right back into the swing of things at their home school.”

And while a school counselor or engagement specialist may recommend the AALPS program, it is the student and family that choose to enroll.

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“Because they've all made the choice to be there and they're not forced to be there, it sets a sense of autonomy for them,” Davis explained. “They buy into the program.”

The parents and guardians are an important part of the process.

“One of the big parts of our program is that we work with the families, as well. We have weekly meetings with parents so they can get updates on what progress is being made academically as well as social-emotional skill building,” Davis said.

AALPS

The program makes a big difference
The AALPS program has seen significant success in its short year and a half existence.

“We have heard from parents who say we've saved their students' lives,” Davis said. “They say they’ve seen a big change in their students. They’re back and really engaged.” 

Spaur, who started at the program as a tutor and got his alternative licensure to become the program’s second teacher, says that he can empathize easily with the students, because he was once in their shoes.

“During my junior year of high school I was very similar to these kids. I may have been present at school, but I was not going to my classes,” Spaur remembered. “ I know for sure that myself and a couple of other of my friends in my friend group would have really benefited from this.”

While many students flourish in our comprehensive high schools, he says some – like himself – experience trouble and due to the size and structure, they can go unseen and unsupported.

“We would attend class and we would try to pay attention, but the content just wasn't enough for us to fully learn,” Spaur explained. “ We would eventually get lost. Then, all of a sudden I would feel stupid when I go to class, so we just wouldn't go.”

“Now, 12 or 13 years later, it is amazing to be a part of a program like this and realize, wow, I could have benefited from it,” Spaur added. “It is a wonderful thing to kind of be a part of it and know that I understand where these kids are coming from. It gives me a better way of communicating with them.”

Learn more about AALPS on the BVSD website.


El programa que permite a los estudiantes "frenar un poco" para recibir el apoyo socio-emocional que necesitan para triunfar, busca ampliarse

Durante algo más de dos años, un programa único de medio día ha cubierto una necesidad hasta ahora insatisfecha en el Distrito Escolar del Valle de Boulder. El Programa Avanzado de Aprendizaje Alternativo para Estudiantes, conocido como AALPS, ha ayudado a los estudiantes que atraviesan una mala racha en la escuela preparatoria para que obtengan y/o recuperen créditos académicos, y que al mismo tiempo desarrollen y refuercen sus habilidades sociales, emocionales y vitales.

Una conexión personal con los estudiantes
Cuando se preguntó al personal del AALPS sobre lo que hace que su programa sea único, atribuyeron el mérito a su capacidad para mantener su proporción baja y crear un triángulo de apoyo entre el personal académico, los Defensores de la Salud Mental (MHA) y el hogar. 

“[Los estudiantes atendidos por el programa AALPS] no iban a su escuela por una variedad de razones diferentes”, explicó el maestro de éxito estudiantil de AALPS, Skyler Spaur. “Tratamos de identificar la razón y luego crear un plan exitoso para que regresen a sus escuelas de origen”.

Shannon Skoff, maestra de éxito estudiantil de AALPS, destacó que pueden hacer que el personal académico se siente con los estudiantes e identifique cuáles son sus necesidades. 

“Wes, Skyler y yo nos sentamos con nuestros estudiantes cuando tienen dificultades y hablamos sobre cuál es esa dificultad y cómo superarla. Es un regalo que los maestros no reciben en un aula tradicional", dijo Skoff. "Aquí, en AALPS, disponemos realmente de tiempo para realizar intervenciones académicas personalizadas con el fin de fomentar la confianza en el aula. Con este tiempo, podemos ver si los estudiantes tienen dificultades con la descodificación, la adquisición de vocabulario, la comprensión, la capacidad de concentración, las habilidades numéricas, las presiones sociales o cualquier otra cosa. Una vez que comprendemos la lucha, podemos trabajar juntos para diseñar intervenciones y herramientas específicas que apoyen el crecimiento de ese estudiante concreto".

Los MHA del AALPS, Cheyenne Matteson y Arica Avila, diseñaron a conciencia un plan de estudios que conecta a los estudiantes con ideas importantes sobre el desarrollo de la autoconciencia y, a continuación, de las habilidades de autogestión para gestionar las propias emociones, pensamientos y comportamientos de forma eficaz en diferentes situaciones con el fin de lograr sus objetivos y aspiraciones. A continuación, se sumergen en la toma de decisiones responsable, la conciencia social y las habilidades para relacionarse. Se trata de lecciones diseñadas para apoyar el desarrollo general de las habilidades socioemocionales y, al mismo tiempo, fomentan una comunidad en nuestro espacio mediante la creación de equipos dentro de nuestro AALPS. A través de la clase de Habilidades para la Vida, los estudiantes llegan a saber que forman parte de algo más grande y que pueden apoyarse mutuamente. Los MHA apoyan aún más a los estudiantes mediante el establecimiento de objetivos personales individualizados uno a uno y el apoyo.

El último lado del triángulo de apoyo es la conexión con las familias. Las familias están aquí para apoyarnos y nosotros estamos aquí para apoyarlas. Conectamos regularmente con los padres o tutores de nuestros estudiantes con un MHA y un maestro. Esto nos da la oportunidad de comprender lo que ocurre en casa y lo que ha funcionado (o no) para cada estudiante en el pasado desde múltiples puntos de vista: académico, social, emocional y conductual.

"[La AALPS] les da la oportunidad de ir un poco más despacio, trabajar a su propio ritmo y encontrarse a sí mismos", añadió Elton Davis, director de Servicios de Apoyo al Estudiante de la Red Suroeste del BVSD. "Realmente queremos averiguar cuáles son las causas fundamentales del comportamiento de un estudiante, para que podamos apoyarlos y desarrollar las habilidades que puedan necesitar, sea lo que sea con lo que estén luchando que les impida tener éxito en su escuela de origen".

En algunos casos podrían estar luchando con un problema de salud mental, como tener ansiedad provocada por la experiencia, a veces abrumadora, en una escuela preparatoria grande e integral. En otros, podrían estar trabajando en problemas legales.

"En cualquier caso, apoyamos a los estudiantes para que eliminen las barreras que les impiden ir a clase", dijo Davis. "Entonces, si es un estudiante que necesita desarrollar habilidades sociales y emocionales, lo proporcionamos a través de nuestro defensor de la salud mental y la programación de habilidades para la vida. También podemos darles la capacidad de ganar y recuperar crédito para que no nos perdamos ningún componente académico".

El programa, que se reúne en una unidad móvil en el campus de Arapahoe Ridge, es intencionalmente pequeño. En la actualidad, el personal de cinco, incluidos dos maestros, dos defensores de la salud mental y un tutor, atiende a unos 50 estudiantes a la vez.

Aunque el programa busca formas de expandirse potencialmente para satisfacer las necesidades de más estudiantes de escuela preparatoria y quizás de escuela secundaria en el futuro, Davis cree que parte del éxito del programa es la pequeña proporción de estudiantes por personal.

"Queremos mantener esa pequeña sensación de ajuste", dijo Davis.

En última instancia, el objetivo no es que los estudiantes se queden en la AALPS, de manera que éstos regresan de forma regular a sus campus de origen.

"Contamos con que un estudiante esté allí al menos un trimestre. A veces termina siendo un semestre, tal vez más tiempo, dependiendo de las razones", dijo Davis.

Para facilitar la transición de vuelta, el programa se esfuerza por mantener un fuerte vínculo entre el estudiante y su escuela de origen. 

"Trabajamos muy estrechamente con la escuela y el orientador, desarrollando los objetivos y el plan individual de cada estudiante", dijo Davis. “Esa colaboración realmente establece el tono para cuando un estudiante regresa. Crea un proceso que hace que sea fácil para un estudiante volver al ritmo de las cosas en su escuela de origen".

Y aunque un consejero escolar o un especialista en compromiso puede recomendar el programa AALPS, son el estudiante y su familia los que deciden inscribirse.

LEA MÁS: Consejeros escolares y especialistas en participación ayudan a proporcionar a los estudiantes un "puente" para cruzar aguas turbulentas

"Como todos han tomado la decisión de estar allí y no están obligados a hacerlo, eso les da una sensación de autonomía", explicó Davis. "Se creen el programa".

Los padres y tutores son una parte importante del proceso.

"Una de las partes más importantes de nuestro programa es que también trabajamos con las familias. Tenemos reuniones semanales con los padres para que puedan recibir información actualizada sobre los progresos académicos, así como sobre el desarrollo de habilidades socioemocionales", dijo Davis.

AALPS

El programa hace una gran diferencia
El programa AALPS ha tenido un éxito significativo en su corto año y medio de existencia.

"Hemos escuchado de padres que dicen que hemos salvado la vida de sus estudiantes", dijo Davis. "Dicen que han visto un gran cambio en sus estudiantes. Están de vuelta y realmente comprometidos". 

Spaur, que empezó en el programa como tutor y obtuvo su licencia alternativa para convertirse en el segundo maestro del programa, dice que puede empatizar fácilmente con los estudiantes, porque una vez estuvo en su lugar.

“Durante mi primer año de escuela preparatoria me parecía mucho a estos chicos. Puede que haya estado presente en la escuela, pero no iba a mis clases", recordó Spaur. "Sé con certeza que a mí y a un par de amigos de mi grupo nos habría servido de mucho".

Aunque muchos estudiantes prosperan en nuestros institutos integrales, dice que algunos, como él mismo, experimentan problemas y, debido al tamaño y la estructura, pueden pasar desapercibidos y carecer de apoyo.

“Asistíamos a clases y tratábamos de prestar atención, pero el contenido no era suficiente para que aprendiéramos completamente”, explicó Spaur. "Al final nos perderíamos. Entonces, de repente me sentía estúpida cuando iba a clase, así que no íbamos".

"Ahora, 12 ó 13 años después, es increíble formar parte de un programa como éste y comprender que yo podría haberme beneficiado de él", añadió Spaur. "Es algo maravilloso formar parte de ello y saber que comprendo de dónde vienen estos chicos. Me permite comunicarme mejor con ellos".

Obtenga más información sobre AALPS en el sitio web del BVSD.


 

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