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As the anniversary of the Marshall Fire approaches, the trauma remains raw for students at Monarch High School and the rest of their community. They say the sights and sounds of the season often bring back memories from the tragedy that destroyed more than a thousand homes, killed two people and changed their lives forever.

“We just had our first snows and it feels really familiar to last year,” said Arianna Bergman, the managing editor of the MoHi newspaper. “It looks exactly the same as it did [after the fire] last year. Even celebrating Christmas and having that whole season and environment – it's just bringing it all back.”

While they are constantly reminded about the fire, especially on gusty days when the whistling at the windows is incredibly unnerving, they say it's actually the silence on the topic that they find most unsettling.

“It's just weird because it is like nobody is talking about it,” Bergman said. “We have to pretend like it never happened, but it did.”

That is what makes their role at Monarch High School so important. As the reporters and editors of MoHi Media, they put together the school’s newspaper, yearbook and broadcasts and keep the conversation going.

The students are planning a retrospective in the newspaper, covering everything that has happened over the past year.

“It is a year to date thing,” said David Maxwell, Jr., newspaper design editor. “It's kind of like a reflection-based piece.”

Meanwhile, the yearbook will commemorate the event by focusing on the fire’s ongoing impact on individuals, the school and community.

“I hope that we can bring them comfort and that we can validate their feelings,” Bergman said. “Sure, maybe, some feel like this is just in the past and it's over now and people have moved on, but I think we can help to validate [for others] that it's going to take years to get over something like this and that's okay.”

Plans to follow up with students interviewed on KYOT previously were shelved, because they continue to struggle with the tragedy.

“We couldn't really get any students that felt comfortable doing another interview, so we kind of just thought that it wasn't right,” said Ella Malm, KYOT chief executive producer.

“We wanted to do a sequel [with the three students] of remembering what happened, but they said, ‘No, we don't want to bring back this memory,” added MJ Macias, KYOT anchor.

Facing real world journalistic challenges
Every student was impacted in some way and, like professional journalists, the students have been able to use their lived experiences to inform their reporting and to sense the needs of their readership.

“Even if your house didn’t burn down, if you’re a part of the community in any way, it affected you,” explained Monarch graduate Erica Matthies in a story by 7NEWS that beautifully captured the students at work in those early days following the fire.

Still, the students say, also like professional journalists, they struggled with what to say following the unimaginable and how to kindly and professionally ask questions of those who had lost so much.

“We knew so many people were so sensitive to what had happened and so many people's houses had burned down, that they were worried, ‘how are we going to write this without hurting people or making people sad or whatever?’” said Bergman.

Another student found herself struggling to put herself in the shoes of an incredibly brave girl who helped evacuate horses.

“Talking to her was super difficult for me,” admitted Alex Neumann, KYOT executive producer. “I couldn’t imagine myself in that situation and what I would have done.”

Additionally, the video staff had to be cognizant of the more visceral impact their images of the fire and damage had on viewers.

“It is completely different because you're not just reading a few words, you’re seeing an image over and over again,” explained KYOT Executive Producer Vishva Venkataraman. “You're literally flashing back on it.” 

Award-winning coverage 
Immediately following the crisis things were a bit different. The student-reporters say their classmates were not only open about their experiences, but in many cases eager to share their stories. 

“Everyone wanted to kind of talk about it and get it out, so we just did first person stories,” said Monarch Senior and Yearbook Editor-In-Chief Maya Raulf. “We had people write it out or talk it out to us.” 

The result was impressive.

The students’ work was recognized at the national level by the National Scholastic Press Association. The Monarch High School Newspaper, Yearbook, and KYOT won Best Multimedia Feature Story of the Year for their collective coverage.

“This is so meaningful because so many students poured their whole hearts into what is hopefully the most difficult story they'll ever have to cover,” said Ben Reed, Monarch High School Journalism Advisor.

You can see some of the students’ outstanding work at https://mohimix.com/the-marshall-fire/2022/02/25/the-marshall-fire-our-special-coverage/

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Marshall Fire and Wind Event Commemoration

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Los estudiantes periodistas se enfrentan a ‘la historia más difícil que jamás habrán de cubrir’

A medida que el aniversario del Incendio Marshall se acerca, el trauma sigue a flor de piel para los estudiantes de la preparatoria Monarch y el resto de su comunidad. Cuentan que el paisaje y los sonidos propios de esta época del año les traen a menudo recuerdos de la tragedia que destruyó más de mil casas, mató a dos personas y cambió su vida para siempre. 

“Acabamos de recibir las primeras nieves y todo me recuerda mucho al año pasado”, comenta Arianna Bergman, jefa de redacción del periódico MoHi. “Tiene exactamente el mismo aspecto que tenía el año pasado [tras el fuego]. Incluso la celebración de la Navidad y el ambiente de toda esa temporada… Trae todo el pasado de nuevo”.

Aunque el recuerdo del fuego los asalta constantemente, sobre todo los días de viento, cuando el silbido que penetra las ventanas es increíblemente perturbador, lo que encuentran más desconcertante es el silencio que rodea al tema.  

“Es sencillamente extraño, porque es como si nadie hablara de ello”, apunta Bergman. “Tenemos que pretender como si nunca hubiera ocurrido, pero sucedió”. 

Esto es lo que hace que su papel sea tan importante en la preparatoria Monarch. Como reporteros y redactores de MoHi Media, elaboran el periódico, el anuario escolar y las emisiones de radio de la escuela, y hacen que la conversación no cese. 

Están planeando incluir una retrospectiva en el periódico que cubra todo lo ocurrido el año pasado.

“Es una especie de aniversario”, indica David Maxwell, Jr., responsable de diseño del periódico. “Será un artículo a modo de reflexión”. 

Mientras tanto, el anuario escolar conmemorará el evento centrándose en los incesantes efectos del fuego en la vida de los individuos, la escuela y la comunidad.  

“Espero que podamos brindarles consuelo y validar sus sentimientos”, señala Bergman. “Claro, quizá algunos piensen que todo ya pasó y que la gente lo ha superado, pero creo que podemos ayudar [a los demás] reconociendo que va a costar años sobreponerse a algo así y que pueden tomarse ese tiempo”.     

El plan de hacer un seguimiento de los estudiantes entrevistados previamente en KYOT fue pospuesto, ya que continúan enfrentándose a graves dificultades para aceptar la tragedia.

“No conseguimos que ningún estudiante se sintiera cómodo haciendo una segunda entrevista, así que pensamos que no era correcto hacerlas”, explica Ella Malm, productora ejecutiva jefe de KYOT. 

“Queríamos hacer una continuación [con los tres estudiantes] recordando lo que ocurrió, pero nos dijeron ‘No, no queremos revivir el recuerdo’”, añade MJ Macias, locutora de KYOT.

Dificultades periodísticas reales
Todos los estudiantes se vieron afectados de alguna manera y, tal como hacen los periodistas profesionales, han sido capaces de usar sus experiencias para nutrir sus reportajes y calibrar las necesidades de los lectores. 

“Incluso si tu casa no se quemó, si de alguna manera eres parte de la comunidad, te afectó”, explica la graduada de Monarch Erica Matthies en un reportaje de 7NEWS que capta maravillosamente el trabajo de los estudiantes en los primeros días tras el incendio.

Aun así, los estudiantes comentan que, tal como les pasa a los profesionales, les resulta difícil saber qué decir tras lo inimaginable y cómo plantear preguntas de manera amable y profesional a aquellos que perdieron tanto.  

“Sabíamos que muchas personas estaban dolidas y que las casas de muchas de ellas se habían quemado”. Así que estaban preocupados: “¿Cómo vamos a escribir esto sin herir a la gente o entristecerla?”, apunta Bergman.   

Hubo una estudiante a la que le resultó muy difícil ponerse en la situación de una muchacha increíblemente valiente que ayudó a evacuar caballos. 

“Hablar con ella me resultó súper difícil”, admite Alex Neumann, productora ejecutiva de KYOT. “No podía imaginarme en tal situación ni lo que hubiera hecho”. 

Por otro lado, el personal que filma debía tener en cuenta el impacto más visceral que las imágenes del fuego y el daño tienen en los espectadores.

“Es completamente diferente porque uno no está leyendo unas pocas palabras, uno contempla una imagen una y otra vez”, explica Vishva Venkataraman, productor ejecutivo de KYOT. “Uno regresa literalmente a aquel momento”.  

Un reportaje merecedor de un galardón
Justo después de la crisis, las cosas eran un poco diferentes.  Los estudiantes reporteros cuentan que sus compañeros no solo estaban abiertos a contar su experiencia, sino que en muchos casos estaban ansiosos por compartir lo ocurrido. 

“Todos querían como hablar de ello y sacárselo de dentro, así que hicimos relatos en primera persona'', dice Maya Raulf, redactora jefa del anuario escolar y estudiante de último año de Monarch.  “Hubo gente que lo escribió para nosotros o nos lo contó”. 

El resultado fue impresionante.

La labor de los estudiantes fue reconocida a escala nacional por la Asociación Nacional de Prensa Escolar. El periódico de la preparatoria Monarch, junto con el anuario escolar y KYOT recibieron el premio al Mejor Reportaje Multimedia por su cobertura mediática.  

“Esto es muy importante porque fueron muchos los estudiantes que abrieron su corazón a lo que, esperemos, sea la historia más difícil a la que jamás se enfrenten”, explica Ben Reed, tutor de Periodismo en la preparatoria Monarch.

Puede ver algunos de los trabajos destacados de los estudiantes en https://mohimix.com
 

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Conmemoración del incendio Marshall