Students take the lead on equity

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“Throughout my years in education, adults try to solve these problems [of equity] and in my research, and having taken the time to interview students, student voice is powerful and needed and should be included in the conversation,” said Amy Nelson, BVSD Coordinator of Equity & Partnerships of the Southwest Network. “They know what they need in order to access their education, they know what they need in order to be successful, and they know the inequities that they’ve experienced.”

Nelson came up with the idea to form a Youth Equity Council at BVSD while doing research toward her doctorate program. She has been very involved in the research around equity, social justice, education and being culturally responsive. Her goal is to help amplify the voice of those that she is trying to reach directly in social justice efforts. 

“As a Black woman, I myself identify as BIPOC - Black, Indigenous and People of Color - and have navigated through predominantly white institutions all throughout my education,” added Nelson. “Through my research and through my own lived experience, I am aware of the deficient narrative that we tend to internalize about ourselves, we experience inequities but often don’t speak up because we just want to fit in and it’s hard when you are often the only BIPOC person in the room.” 

Through Nelson’s lead, the Youth Equity Council will begin their work this spring. With over 250 applicants and a large array of topics to discuss, Nelson hopes to involve as many youth as possible through not only the Council as a whole, but through smaller support groups addressing specific equity issues.                         

“Just reading through the issues that students want to address, they see things that we don’t get to see as adults,” added Nelson. “They know what’s going on in their schools. In the application process for the Council, issues have been raised including challenges specific to BIPOC students, and there are white students who see those issues with their BIPOC peers and want to be a part of the solution, they want to be better allies and are motivated to do so. There are students that want to address LGBTQIA+ (Lesbian, Gay, Bisexual, Pansexual, Transgender, Genderqueer, Queer, Intersexed, Agender, Asexual, and Ally community) issues. There are students that spoke to the pandemic and how difficult it has been for them to access their education. They want to talk about solutions moving forward because the pandemic is not over, and they also want to talk about the lasting impact of that. Others want to change their school cultures and address the bullying they are experiencing or have witnessed. Many white students spoke specifically about their friends who are black or latino and how they feel like they are being treated differently.”  

Students will continue to be represented on the district Equity Council, in addition to the Youth Equity Council, which will consist of Middle and High School students. The Youth Equity Council will meet once a month as a large group, and then smaller groups will break out and meet separately to work on either district-wide or school-based initiatives. They will balance their work with the issues they identify as priorities and initiatives that the district would like feedback on. 

“The focus is on youth voice and being able to approach the inequities that they are experiencing and allowing them to lead the work,” said Nelson. “We’ll have several different committees going on at one time and they can decide on the one that is the issue that aligns with what they want to address.”

Nelson has collaborated with the CU Public Achievement Program to conduct leadership and youth activism training for the Council members. Students who have participated in the training will have the opportunity to continue in a leadership role on the Council into the next school year. 

“Students on the Council will decide and learn how to advocate and how to reach out to decision-makers directly,” said Nelson. “There will be an adult involved, but it will be completely in a support role. So for example, if a student wants to take an issue to Dr. Anderson, then we’ll brainstorm and I would coach students through that to see if that is the best avenue and help them think through that whole process of how do we advocate, who do we advocate to, and what is our aim.”

Nelson is very passionate about youth activism. She was touched by the recent Dr. Martin Luther King, Jr. Day celebration in January hosted by the Lafayette Youth Advisory Commission and the Centaurus High School Student Council. The youth-led event, supported by the City of Lafayette, included a car parade and a drive-in celebration.  

“I was reminded how much we can learn from our youth and how powerful their voices are,” said Nelson about the event. “These amazing youth leaders remind us that MLK is still relevant and our work for racial and social justice goes beyond an MLK event. Their call to action should mobilize us to be active in the work for justice.”

During the event, which was attended by many BVSD educators, leaders, board members and families, she had the chance to interview three of the youth leaders/activists - Isaiah Williams, Amy Resendiz Salazar and Andrea Montiel Lastiri. They shared with her messages of equity, specifically in education.

“MLK has significantly impacted youth and adults to mobilize movements around our country to fight for equality, civil rights and social justice,” said Isaiah Williams. “The fight for equality is still relevant and there are many injustices happening in our world today that we need to take action.   I believe that if youth voices are elevated and adults see the world from our viewpoint, and ask us our perspective, then we could make even more progress.” 

Amy Resendiz Salazar added, “I wish teachers/educators spoke more about Martin Luther King Jr. I think it's crucial to talk about MLK as well as Rosa Parks, Frederick Douglass and the list goes on. There are so many people of color that have impacted history and deserve more recognition for their work. We need to bring awareness to these leaders just like we talk about Christopher Columbus, George Washington, Benjamin Franklin and  Thomas Jefferson. Black history matters, and I believe the education system should teach more black history.” 

Andrea Montiel Lastiri agreed, “I want educators to know that this is a very important and significant topic that needs to be taught and educated on more so that they can create a safe and comfortable environment for BIPOC students and youth. Sadly, we only get taught about white history and that's a root of why BIPOC isn’t seen and understood in the education system and society. I also want leaders to know that this celebration is just one day, we should always celebrate BIPOC’s accomplishments, this is a movement not a moment!”

Nelson said events like this and forming the BVSD Youth Equity Council reminds us that leadership in adults includes listening and being present when youth are speaking.  

“I’m grateful for the support from the district in recognizing the importance of including youth voices in issues of equity,” said Nelson. “I’m excited to do this work and see where it takes us.” 
 

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“He trabajado en la educación durante muchos años, y en este tiempo han sido los adultos quienes tratan de solucionar estos problemas [de equidad]. En mis estudios, y después de tomar el tiempo para entrevistar a estudiantes, veo que la voz de los estudiantes es muy poderosa y necesaria, y debería formar parte de esta conversación", dijo Amy Nelson, coordinadora de Equidad y Colaboración en el área sudoeste del BVSD. “Ellos saben qué necesitan para acceder a su educación, saben qué necesitan para tener éxito y saben cuáles son las injusticias que han enfrentado".

Nelson tuvo la idea de formar un Consejo Juvenil de Equidad en el BVSD cuando estaba realizando estudios como parte de su programa de doctorado. Se ha involucrado mucho en estudios sobre equidad, justicia social, educación y prácticas que responden a la diversidad cultural. Su objetivo es elevar la voz de las personas a las cuales está intentando ayudar directamente con sus esfuerzos de justicia social. 

“Como una mujer negra, me identifico como BIPOC (personas afrodescendientes e indígenas), y durante toda mi educación he navegado sistemas que pertenecen principalmente a instituciones blancas", añadió Nelson. “Gracias a mis estudios y mis propias experiencias, estoy consciente de la narrativa deficiente que tendemos a interiorizar. Vivimos injusticias pero a menudo no decimos nada porque solo queremos encajar con los demás y es difícil hacer eso cuando eres la única persona BIPOC en el lugar". 

El Consejo Juvenil de Equidad comenzará su trabajo esta primavera bajo la dirección de Nelson. Con más de 250 postulantes y una gran variedad de temas a discutir, Nelson quiere involucrar al mayor número de jóvenes posible, tanto en el Consejo general como en grupos más pequeños de apoyo que se enfocarán en problemas de equidad.                         

“Simplemente al leer los problemas que los estudiantes quieren solucionar, se nota que ellos ven cosas que nosotros como adultos no notamos", añadió Nelson. “Ellos saben qué está pasando en sus escuelas. Durante el proceso para postularse para el Consejo, se plantearon problemas con respecto a las dificultades que enfrentan los estudiantes BIPOC, y hay estudiantes blancos que notan esas dificultades para sus compañeros BIPOC y quieren ser parte de la solución, quieren ser mejores aliados y se sienten motivados a hacerlo. Hay estudiantes que quieren abordar los problemas que enfrentan la comunidad LGBTQIA+ (personas lesbianas, gay, bisexuales, pansexuales, transgénero, no binarios, no conformes (queer), intersexuales, ágeneros, asexuales y miembros de la comunidad de aliados). Algunos estudiantes hablaron sobre la pandemia y lo difícil que ha sido para ellos acceder su educación. Quieren hablar sobre nuevas soluciones porque la pandemia todavía no ha terminado, y también quieren hablar sobre los efectos duraderos que creará. Otros quieren cambiar la cultura en sus escuelas y abordar la intimidación escolar que enfrentan o que han presenciado. Muchos estudiantes blancos hablaron específicamente de sus amigos negros o latinos y que sienten que a ellos se les trata de manera diferente".  

Además del Consejo Juvenil de Equidad —compuesto por estudiantes de secundaria y preparatoria— los estudiantes seguirán teniendo representación en el Consejo de Equidad del distrito. El Consejo Juvenil de Equidad tendrá reuniones mensuales con todos los miembros, y algunos grupos más pequeños tendrán reuniones separadas para trabajar en iniciativas escolares o para todo el distrito. Su trabajo se divide entre los problemas que identifican como prioridades y las iniciativas sobre las cuales el distrito está buscando retroalimentación. 

“Nos estamos enfocando en la voz de los jóvenes y en el poder abordar las injusticias que ellos enfrentan y dejarlos tomar cargo de esta labor”, dijo Nelson. “Tendremos diferentes comités al mismo tiempo y pueden decidir cuáles temas específicos concuerdan más con las cosas que quieren abordar".

Nelson ha colaborado con el Programa de Logros Públicos de CU para dirigir capacitaciones de liderazgo y activismo juvenil para los miembros del Consejo. Los estudiantes que participan en la capacitación podrán seguir en su puesto de liderazgo en el Consejo durante el próximo año escolar. 

“Los alumnos en el Consejo decidirán y aprenderán cómo defender a los demás y comunicarse directamente con las personas que toman decisiones", dijo Nelson. “Siempre habrá un adulto involucrado, pero trabajará exclusivamente como apoyo. Por ejemplo, si un estudiante quiere plantearle un problema al Dr. Anderson, entonces generaremos algunas ideas y yo le ayudaría con eso para ver qué sería la mejor manera de hacerlo y ayudarle a pensar en el proceso entero de defensa, y con quién nos debemos comunicar y cuál sería nuestro objetivo".

Nelson es una apasionada partidaria del activismo juvenil. Se sintió conmovida por la reciente celebración del Día del Dr. Martin Luther King Jr. en enero, organizada por la Comisión Consultivo Juvenil de Lafayette y el Consejo Estudiantil de la Escuela Preparatoria Centaurus. El evento —dirigido por jóvenes con el apoyo de la ciudad de Lafayette— incluyó un desfile de autos y una celebración con todos participando desde sus carros. 

“Me hizo acordar de lo mucho que podemos aprender de nuestros jóvenes y lo poderoso que son sus voces", dijo Nelson refiriéndose al evento. “Estos increíbles líderes jóvenes nos recuerdan que MLK aún sigue siendo relevante y que nuestra labor de justicia social y racial se extiende más allá del evento de MLK. Su llamada a la acción nos debería motivar a todos a tomar una parte activa en el trabajo para la justicia".

Durante el evento, al que asistieron muchos docentes, líderes, miembros del consejo y familias del BVSD, ella tuvo la oportunidad de entrevistar a tres de los activistas/líderes jóvenes: Isaiah Williams, Amy Resendiz Salazar y Andrea Montiel Lastiri. Estos jóvenes compartieron sus mensajes sobre la equidad, particularmente dentro del ámbito educativo.

“MLK ha motivado a muchos jóvenes y adultos a emprender movimientos en todo nuestro país para luchar por la equidad, derechos civiles y la justicia social", dijo Isaiah Williams. “La lucha por la equidad sigue siendo relevante y actualmente hay muchas injusticias en nuestro mundo que tenemos que abordar.   Creo que si elevamos las voces juveniles y los adultos ven el mundo desde nuestro punto de vista y nos preguntan por nuestras opiniones, entonces podemos lograr aún más progreso". 

Amy Resendiz Salazar añadió que “me gustaría que los maestros/educadores hablaran más sobre Martin Luther King Jr. Creo que es esencial hablar sobre MLK, al igual que Rosa Parks, Frederick Douglass, y muchas más personas. Hay tantos individuos de color que han influido en la historia y que merecen más reconocimiento de su trabajo. Necesitamos fomentar más conocimiento de estos líderes tal y como lo hacemos para Cristóbal Colón, George Washington, Benjamin Franklin y Thomas Jefferson. La historia negra es importante y yo creo que el sistema educativo la debería enseñar más". 

Andrea Montiel Lastiri estuvo de acuerdo. “Quiero que los educadores sepan que este es un tema muy importante e impactante que hay que enseñar más, a fin de crear un ambiente seguro y cómodo para los estudiantes y jóvenes BIPOC. Tristemente, solo nos enseñan la historia blanca y esa es una de las causas fundamentales por las cuales las personas BIPOC no son reconocidas y entendidas en nuestra sociedad y sistema educativo. También quiero que los líderes entiendan que esta celebración es un solo día, y que siembre debemos celebrar los logros BIPOC. ¡Esto es un movimiento, no un momento!”

Nelson dijo que los eventos como este y la creación del Consejo Juvenil de Equidad del BVSD nos hacen recordar que el liderazgo de los adultos incluye escuchar y estar presentes cuando los jóvenes hablan.  

“Aprecio el apoyo del distrito para reconocer la importancia de incluir las voces de los jóvenes cuando hablamos sobre los problemas de equidad", dijo Nelson. “Estoy muy emocionada por este trabajo y ver en qué dirección nos llevará”