The secret to engaged learning at Casey Middle School

En Español

The secret to engaged learning? ‘Give them a relevant reason to want to figure it out’

If you are tired of “doomscrolling” on Twitter, add some hope to your day by following Casey Middle School Science Teacher Erin Mayer (@Erinsmayer).

On a near-daily basis she journals the learning happening in her classroom in a way that might make you wish you could retake middle school science. 

While most of us were glad to see those middle school years end – the activities happening in Mayer’s classroom are far from the stereotypical lectures and labs that most of us endured in school or sympathized with while watching Ferris Bueller's Day Off (“Bueller, Bueller…”).   

Instead, the experiments are intriguing and downright cool.

What is most remarkable in the photos that Mayer posts, is the way that students are driving the learning and clearly enraptured in what they are doing.

“They’re all engaged,” Mayer said proudly, when we visited her classroom recently.

In the Boulder Valley School District, we are on a quest to Ignite our students’ passion for learning through challenging and relevant educational opportunities. That is one of the three outcomes laid out in the All Together for All Students Strategic Plan and something we hope to see in all of our schools and classrooms, so we dropped by Casey Middle School to learn about what makes Mayer’s classes special.

She shared that there is no magic to it, even though that day students were investigating the Mysterious Melting Cubes, where ice cubes sitting on one black cube unexpectedly melt faster than the ice cubes on another identical looking black cube.

VIDEO: The case of the Mysterious Melting Blocks

“You give them a reason. There is a reason that is relevant to them to actually figure things out,” Mayer said matter-of-factly.

In this classroom, a lot of work is done to help build the confidence of the students, so that they are driving the learning with their questions, curiosities and hunches.

“I feel like a scientist now.” said Casey sixth-grader Lamija Dacic.

“I feel like it’s a great way of learning, because you want to learn more every lesson,” said Casey Middle School student Alhusayn El-Taweel.

Just like great scientists of the past, the Casey students are learning from observation, trial and error.

“It is all about figuring something out. The way you figure it out is to mess with it and investigate,” Mayer said. “My job in the background – to be asking the right questions – so that they are doing thoughtful thinking and making thoughtful connections. I am taking their energy and their excitement and their ideas and creating a series of learning activities that are going to help them figure out their questions and help them get to my end goal, which in this case, was figuring out thermal energy transfer.”

Hypothesizing that perhaps the two blocks, while looking identical, might be made of different materials – the students have brought in different materials from around their homes to see how the ice interacts with them. Throughout the session they make careful observations as ice melts quicker on a pie pan than on a beach towel. 

Mayer – inspired by a model called Three-Dimensional Learning, which is tied to the Next Generation Science Standards – does everything she can to resist giving them the answers or speeding up the lesson.

“We go slow,” Mayer explained. “In the classroom they are pretty used to coming in and having someone tell them what to do and provide them with all of the instructions of how they need to do that. So, it is a slow process. They are owning their learning, but with the right scaffolds in place. They do their own learning, but I help them to sensemake – so they figure out what is going on.”

Eventually, under the watchful eye and gentle prompting of Mayer, the students collaboratively come to a scientific consensus.

“This unit, at its heart, is really about energy transfer and really getting the kids exposed to particles and kind of the idea of scale,” Mayer explained. “[They are really] zooming in and looking at what is going on with energy transfer at the particle level. So, the previous unit, we had introduced the idea of kinetic and potential energy, but now it was making it more real for them.”

This slower, more methodical and student-led way of learning does take longer, which means that students may not hit every topic that middle schoolers typically cover in a year, but she feels that the tradeoff is worthwhile if she has sparked a flame of learning and scientific inquiry within the students. 

“As teachers, we feel like we have to get through this, this, this and this. My philosophy is,  whether or not everyone would agree with me, is that at the end of the day it is more important that they really understand the science and engineering practices,” Mayer said. “If they have a really good handle on science and engineering practices and they really understand how cross cutting concepts can help to tie everything together, they miss a disciplinary core idea or two and that is okay.”

She is providing them with a strong foundation and lighting a passion that will fuel future scientific investigations for years to come.

“I feel like when I grow up, I want to be a scientist,” said Dacic. “I like investigations and I like doing activities and learning new things. It really inspires me. I could be a scientist and find new things.”

---

El secreto de un aprendizaje comprometido

¿Cuál es el secreto de un aprendizaje comprometido? ‘Dales una razón relevante para querer descubrirlo’

Si estás cansado de pasar tiempo leyendo mensajes negativos en Twitter, añade algo de esperanza a tu día al seguir el perfil de Erin Mayer, maestra de ciencias de la Escuela Secundaria Casey (@Erinsmayer).

Casi a diario, ella escribe sobre el aprendizaje que tiene lugar en su salón de clases de una manera que podría hacer que desearas volver a cursar ciencias en la escuela secundaria.  

Si bien la mayoría de nosotros nos alegramos de ver el final de esos años de secundaria, las actividades que se llevan a cabo en el salón de clases de Mayer están lejos de los estereotipos de clases y laboratorios que la mayoría de nosotros soportamos en la escuela o con los que simpatizamos mientras veíamos la película Ferris Bueller's Day Off (“Bueller, Bueller…”).   

En cambio, los experimentos son intrigantes y francamente geniales. 

Lo que es más destacable en las fotos que publica Mayer es la forma en que los estudiantes impulsan el aprendizaje y están claramente embelesados con lo que hacen.

“Todos están comprometidos”, dijo Mayer orgullosamente, cuando la visitamos en su salón de clases recientemente.

En el Distrito Escolar del Valle de Boulder, estamos en la búsqueda de desatar la pasión de nuestros estudiantes por el aprendizaje a través de oportunidades educativas desafiantes y relevantes.  Este es uno de los tres resultados establecidos en el Plan Estratégico de Todos juntos para todos los estudiantes y algo que esperamos ver en todas nuestras escuelas y salones de clases, así que visitamos la Escuela Secundaria Casey para saber lo que hace que las clases de Mayer sean especiales.

Ella compartió que no hay magia en ello, aunque ese día los estudiantes estaban investigando los misteriosos cubos que se derriten, donde los cubos de hielo sentados en un cubo negro inesperadamente se derriten más rápido que los cubos de hielo en otro cubo negro de aspecto idéntico.

VIDEO: El caso de los misteriosos cubos que se derriten

“Les das una razón. Hay una razón que es relevante para que se den cuenta de las cosas", dijo Mayer con naturalidad.

En esta clase se trabaja mucho para ayudar a fomentar la confianza de los estudiantes, para que sean ellos los que impulsen el aprendizaje con sus preguntas, curiosidades y corazonadas.

"Ahora me siento como una científica", dijo Lamija Dacic, alumna de sexto grado de Casey.

"Siento que es una gran manera de aprender, porque quieres aprender más en cada lección", dijo Alhusayn El-Taweel, estudiante de la Escuela Secundaria Casey.

Al igual que los grandes científicos del pasado, los alumnos de Casey están aprendiendo a partir de la observación, la prueba y el error.

"Se trata de descubrir algo. La forma de descubrirlo  es jugando con ello e investigando", dijo Mayer.  "Mi trabajo en el fondo es hacer las preguntas correctas para que piensen bien y hagan conexiones bien pensadas.  Tomo su energía, su entusiasmo y sus ideas y creo una serie de actividades de aprendizaje que les ayudarán a resolver sus preguntas y a alcanzar mi objetivo final, que en este caso era averiguar la transferencia de energía térmica".

Con la hipótesis de que tal vez los dos bloques, aunque parezcan idénticos, podrían estar hechos de materiales diferentes, los alumnos han traído diferentes materiales de sus casas para ver cómo interactúa el hielo con ellos.  A lo largo de la sesión hacen cuidadosas observaciones, ya que el hielo se derrite más rápido en un molde para tartas que en una toalla de playa.  

Mayer -inspirada en un modelo llamado Aprendizaje Tridimensional, vinculado a los Estándares Científicos de la Próxima Generación – hace todo lo posible por resistirse a darles las respuestas o a acelerar la lección.

"Vamos despacio", explica Mayer.  "En el salón de clases están muy acostumbrados a venir y que alguien les diga lo que tienen que hacer y les dé todas las instrucciones de cómo tienen que hacerlo.  Por lo tanto, es un proceso lento. Son dueños de su aprendizaje, pero con los andamios adecuados.  Ellos aprenden por sí mismos, pero yo les ayudo a que encuentren el sentido, para que se den cuenta de lo que está pasando".

Eventualmente, bajo la atenta mirada y las amables indicaciones de Mayer, los estudiantes llegan a un consenso científico en colaboración.

"Esta unidad, en el fondo, trata de la transferencia de energía y de exponer a los niños a las partículas y a la idea de la escala", explicó Mayer. "Realmente están ampliando y observando lo que ocurre con la transferencia de energía a nivel de partículas.  En la unidad anterior habíamos introducido la idea de la energía cinética y potencial, pero ahora lo hacíamos más real para ellos".

Esta forma de aprendizaje más lenta, metódica y dirigida por los estudiantes lleva más tiempo, lo que significa que los estudiantes no pueden abordar todos los temas que los estudiantes de secundaria suelen cubrir en un año, pero cree que la compensación merece la pena si ha despertado la llama del aprendizaje y la investigación científica en los estudiantes. 

"Como maestros, sentimos que tenemos que pasar a través de esto, esto, esto y esto. Mi filosofía es, independientemente de que todos estén de acuerdo conmigo, que al final del día es más importante que entiendan realmente las prácticas de ciencia e ingeniería", dijo Mayer.  "Si manejan muy bien las prácticas de ciencia e ingeniería y entienden realmente cómo los conceptos transversales pueden ayudar a unir todo, les falta una o dos ideas disciplinarias básicas y eso está bien".

Ella les está proporcionando una base sólida y encendiendo una pasión que alimentará futuras investigaciones científicas durante años.

"Siento que cuando crezca quiero ser científica", dijo Dacic.  "Me gustan las investigaciones y me gusta hacer actividades y aprender cosas nuevas. Me inspira mucho. Podría ser una científica y encontrar cosas nuevas".